— Присоединяйся, — сказала она Ромке. Но он отказался.

— Нет, спасибо, я не хочу. Можно я пока посмотрю здесь телевизор?

— Смотри, сколько влезет.

Оставшись один, Ромка отодвинул кресло от стенки, достал из кармана ножичек, проковырял между узкими планками щель и посветил в нее фонариком. И когда среди дощечек блеснуло что-то оранжевое, сердце его затрепетало от радости. Вот оно, то самое, за чем охотится таинственный «призрак»!

Но как старушка сумела запрятать туда тетрадки? Если бы она отрывала всю стенку, это было бы заметно. Да такое ей одной и не под силу, а при свидетелях она бы не стала этого делать.

Набравшись терпения, Ромка принялся искать доступ к тайнику. Хоть он уже и осматривал это место, теперь он стал делать это более скрупулезно, тем паче, что участок поисков стал несравнимо меньше. Он и поддевал дощечки, и тыкал пальцем во все пятнышки и зазубринки, и водил по ним рукой. И его усилия увенчались успехом. Одна дощечка подалась, когда Рома попробовал подтянуть ее вверх, и поехала, как крышка пенала. Ромка просунул в образовавшееся отверстие руку и нащупал обе тетрадки.

Пытаясь унять дрожь в руках и коленках, он засунул вожделенную добычу к себе за пазуху, вернул на место планку, с каменным лицом посидел некоторое время у телевизора, вскочил и заглянул на кухню.

— Приятного всем аппетита и до свидания.

— Насмотрелся? — спросила Ася.

— Угу. Очень интересное было кино.

Друзья давно закончили уборку и тоже садились обедать.

Ромка поел как никогда быстро и пригласил всех на Венечкину веранду. Там он небрежным жестом, нарочито спокойно, выложил на кушетку оранжевые тетрадки.

— Вот.

— Что это? — изумилась Лешка.

— Не видишь, что ли? Тетрадки.

— Те самые?!

— Угу.

— Класс! Где ты их взял?

Ромка рассказал друзьям про кота и валерьянку.

— Это тебе случай помог! — воскликнула Лешка.

— И случай, и моя гениальная прозорливость, — горделиво произнес юный сыщик. — Я сумел сопоставить факты и догадаться, где тайник. Ну, согласитесь, что это не каждый бы сделал?

— Не каждый, не каждый, ты у нас, Ромочка, самый умный, самый прозорливый, самый находчивый, — погладила брата по голове Лешка. — А что ты собираешься с ними делать?

— Перво-наперво надо узнать, что в них написано, — Ромка схватил одну тетрадку. — Смотрите, тут и карта есть!

Венечка дотронулся до второй тетради и отдернул руку.

— А это хорошо? Они же секретные.

— Но мы же не собираемся пользоваться этими секретами в корыстных целях. Мы должны найти преступника, и записи нам могут помочь. — С этими словами Ромка открыл тетрадку и присвистнул: — Да тут такой ужасный почерк, с ним и за три года не разберешься.

— Давай я попробую, — предложил Венечка. — Я умею разбираться в чужих почерках.

— Попробуй.

Мальчик с благоговением взял рукопись. Лешка пристроилась рядом помогать ему распознавать отдельные буквы, Ромка с Артемом взялись за вторую тетрадь.

Общими усилиями друзья продрались сквозь непонятные археологические термины и сведения, которые перемежались с дневниковыми записями, и уяснили для себя самое главное.

Оказалось, что начало важному открытию положил еще Асин прадед, то есть отец Леонида Сергеевича, который, как известно, тоже был археологом. Случилось это во время Великой Отечественной войны.

Асин прадед служил в пехоте. В одном из тяжелейших боев в далеком 1942 году, спасаясь от вражеских снарядов, ему с товарищами пришлось укрыться в глубокой воронке. Прижав голову к земле, он вдруг наткнулся взглядом на выступающую из грунта кладку из необожженных кирпичей. Неосведомленному человеку это ни о чем бы не сказало, но опытный археолог сразу понял, что перед ним не что иное, как обломки древних городских стен.

После боя он вновь отправился к спасшей его воронке, раскопал ее еще глубже, и когда кроме кирпичей обнаружил в земле еще и остатки глинобитных построек, то окончательно убедился в том, что перед ним руины древнего города. Обо всем этом он рассказал в письме своему тогда еще малолетнему сыну и в следующем бою погиб. А новые разрывы бомб и снарядов перепахали землю и ничего не оставили от той воронки.

По соображениям цензуры в письмах военных пет не разрешалось упоминать названия населенных пунктов, близ которых вели сражения наши войска, и поэтому спустя много лет ставшему взрослым Леониду Сергеевичу стоило больших трудов определить место, где находилась та воронка. Однако он сумел выяснить, что бой шел недалеко от села Кольчугино, расположенного на одном из притоков реки Дон. Вместе с оставшимся в живых однополчанином своего отца и с помощью местных жителей Асин дед провел пробные раскопки и после долгих и упорных поисков нашел-таки ту самую древнюю городскую стену. Под ее обломками скрывались не только глинобитные постройки, но и руины древнего храма, а также оборонительные сооружения. Еще в необыкновенном мощном культурном слое обнаружились древние монеты, предметы домашнего обихода: керамика, оружие, детали одежды. Воспользовавшись услугами местной авиации, Асин дед провел аэрофотосъемку и разведку местности, затем сопоставил свои данные с найденными в архиве письменными источниками и понял, что перед ним не просто древнее поселение, а очень большой город, торговый центр, возникший за несколько веков до нашей эры.

— «Это открытие имело не меньшее значение, чем открытие Танаиса», — медленно прочел Венечка.

— Танаис, Танаис… — протянул Ромка. — Что-то такое я о нем слышал. Он, кажется, тоже находится где-то на Дону.

— «Дон» по-древнегречески и значит Танаис. И так был назван город, созданный за пять веков до нашей эры в устье этой реки, — пояснил умный Венечка. — Я как-то сам читал об этом в Интернете. И еще о том, что многие курганы Танаиса были разграблены «кладоискателями» в девятнадцатом веке, а тогда у них не было металлоискателей. Ну, давайте читать дальше. Слушайте, что пишет Асин дед: «Я набросал примерную археологическую карту, собрался публично объявить о своем открытии, организовать и возглавить большую экспедицию, но финансирование нашего института резко сократилось, и пришлось отложить все до лучших времен».

— Вот это самое нам с Лешкой и говорил Антон Моисеевич, — покивал Ромка. — Значит, он прав: для «черных» археологов эти тетрадки, особенно карта, представляют огромную ценность. В этом не разрытом пока городе небось скрыты несметные богатства: и золото, и драгоценности, и всякие дорогие вещи.

— Ну и что теперь мы будем делать с этими тетрадками? Отнесем их Асе? — задала вопрос Лешка.

— Ни в коем случае! Чтобы преступник их у нее взял и незаметно скопировал, а потом поехал на раскопки? Мы не вернем их до тех пор, пока его не вычислим.