Преодолев заграждения, наши части стремительно ворвались в первую траншею. Завязались горячие схватки с врагом. В этот день в бою под Ново-Никольским гвардии рядовой 174-го гвардейского стрелкового полка 57-й гвардейской стрелковой дивизии 8-й гвардейской армии А. Ф. Климашкин метким огнем из пулемета уничтожил свыше 40 немцев и обеспечил успех атаки своего подразделения. На следующий день при отражении контратаки противника Климашкин первым поднялся из траншеи и с возгласом «Комсомольцы, за Родину, вперед!» увлек бойцов в рукопашную схватку. 7 февраля в тяжелом бою Климашкин заменил убитого командира роты. 17 февраля отважный воин пал смертью храбрых. Президиум Верховного Совета СССР Указом от 3 июня 1944 года посмертно присвоил Алексею Федоровичу Климашкину звание Героя Советского Союза. Имя героя навечно занесено в списки полка.

В упорных боях вражеская оборона была прорвана, а попавшие под удар 16-я панцергренадерская, 123-я и 46-я пехотные дивизии немцев понесли тяжелые потери и начали отступать, бросая артиллерию, автотранспорт, боеприпасы.

Офицер штаба 123-й пехотной дивизии, взятый в плен нашими войсками, рассказал: «Когда русские перешли в наступление, командир дивизии приказал мне принять командование 416-м полком. За два дня полк был обескровлен. Спасаясь от артиллерийского огня русских, я с остатками своего полка отошел, не имея на то приказа, за что получил суровое предупреждение. Командование дивизии приказало мне вновь вернуться на прежние позиции, но уже было поздно. Ночью мы узнали, что находившаяся на правом фланге 16-я мотодивизия разгромлена, а ее остатки оставили занимаемые позиции. В районе одной высоты собралась большая толпа солдат и офицеров. Все сбились в кучу и не знали, что делать. Со всех сторон к высоте приближались русские танки и автоматчики. О сопротивлении нечего было и думать. Мы все, как один, словно по команде, бросили оружие и сдались в плен»[140].

Германское командование, поняв, что главный удар наносится на апостоловском направлении, срочно перебросило туда две танковые дивизии из полосы 37-й армии.

Но советские войска, не давая врагу опомниться, усиливали свои удары и стремительно продвигались в глубь его обороны.

В тесном взаимодействии с пехотой и артиллерией действовали танкисты 4-го гвардейского механизированного корпуса, введенного в сражение в 16 часов 1 февраля в полосе 8-й гвардейской армии[141]. Продвигаясь вперед, они разбили отходившие части 123-й пехотной дивизии и захватили в плен 85 солдат и офицеров. К исходу дня части корпуса достигли северной окраины Каменки, Шолохово. Здесь германское командование бросило им навстречу 24-ю танковую дивизию, имевшую около 60 танков.

Большую помощь наземным войскам оказывала авиация. Несмотря на неблагоприятные условия погоды, советские летчики непрерывно наносили по врагу бомбардировочные и штурмовые удары.

2 февраля, в канун годовщины со дня завершения разгрома германских войск под Сталинградом, Военный совет 3-го Украинского фронта, в рядах которого сражались многие участники великой битвы, обратился к войскам с воззванием.

«Честь, свобода и независимость нашей священной Родины были для нас превыше всего, — говорилось в воззвании. — Этими мыслями и чувствами переполнялись сердца воинов-сталинградцев, шедших год тому назад на разгром отборной и вышколенной шестой немецкой армии.

Сегодня, накануне этой годовщины, вам, славные воины, прошедшим с победными боями от матушки Волги до седого Днепра, вновь пришлось в мертвой схватке встретиться с ненавистным врагом. Первые два дня жестоких боев ознаменовались славными победами: фронт противника прорван, освобождено свыше 30 населенных пунктов, не одна тысяча наших отцов, матерей, жен, детей, сестер и братьев вернулась в родную советскую семью.

Наше наступление продолжает успешно развиваться. В сегодняшних боях, как и в прошедшем победоносном году, снова засверкали слава нашего советского оружия, мужество, воинская доблесть и героическая храбрость всего личного состава дерущихся частей.

Воля к победе, героический труд и упорство народа, вложенные в наше оружие, технику и сердца славных воинов, снова обрушились сокрушительным ударом на головы фашистских мерзавцев.

Вперед к новым победам!»

В ответ на обращение войска усилили удары по врагу. Противник терял одну позицию за другой, неся огромные потери.

О напряженности боевых действий на апостоловском направлении свидетельствует донесение командира 16-й немецкой панцергренадерской дивизии[142] командующему 6-й армией: «В 23.00 противник крупными силами с криками „ура“ перешел в атаку на высоту 81,5 южнее Михайловка, опрокинул стоявшую там на позициях зенитную батарею 9-й танковой дивизии и продолжал свой натиск в западном направлении…

Утром 3 февраля ко мне на командный пункт в Михайловке явился командир 156-го мотополка полковник Фишер с остатками своего штаба. Полковник доложил, что его полк, как уже было известно, за последние дни в ходе боев был оттеснен на восток и находится, вероятно, в окружении под Шолохово… Одновременно я получил со ст. Апостолово донесение, что туда прибывают довольно крупные разрозненные отряды всех частей дивизии, правда, без оружия и техники и в совершенно истощенном состоянии…

Много машин было потеряно в грязи во время отхода из Михайловки на запад. Отступающая пехота потеряла свое последнее тяжелое оружие и боеприпасы»[143].

Развивая наступление в трудных условиях весенней распутицы, по бездорожью, наши войска настойчиво продвигались вперед и к вечеру 4 февраля подошли к крупному железнодорожному узлу Апостолово. Здесь противник сосредоточил остатки 123-й пехотной и часть сил 9-й танковой дивизий общей численностью до 3 тыс. человек с 80 орудиями, 30 танками и штурмовыми орудиями. Населенный пункт был подготовлен к круговой обороне.

4-я и 34-я гвардейские стрелковые дивизии 46-й армии, вышедшие к Апостолово, начали готовиться к штурму города. 4-я гвардейская стрелковая дивизия полковника Г. Е. Кухарева должна была нанести удар с севера и востока, а 34-я гвардейская стрелковая дивизия генерал-майора Ф. В. Брайляна — с северо-запада и запада[144]. Разведчикам 34-й гвардейской стрелковой дивизии с помощью местных жителей удалось обнаружить разрыв в обороне противника в 4 км северо-западнее Апостолово. Командир дивизии немедленно направил туда 105-й гвардейский стрелковый полк[145], который ночью проник в расположение врага и рано утром 5 февраля внезапно ворвался на железнодорожную станцию. В это время перешли в атаку главные силы 4-й и 34-й гвардейских стрелковых дивизий; к 8 часам утра они завершили разгром противника и полностью освободили Апостолово[146].