К концу 1943 года стратегическая инициатива на советско-германском фронте полностью перешла к Красной Армии. Перед руководством страны и ее вооруженными силами вплотную встал вопрос о третьей военной зимней кампании. Успешное завершение советскими войсками летне-осеннего противоборства 1943 года, закончившегося освобождением Левобережной Украины и Донбасса, изоляцией германо-румынских войск в Крыму, взломом обороны немцев на Днепре и захватом крупных стратегических плацдармов на его правом берегу, а также широко развернувшееся партизанское движение в тылу оккупантов и наличие в распоряжении Ставки мощных стратегических резервов создали благоприятные условия для проведения новых крупных наступательных операций. Освобождение Кременчуга, Днепропетровска, Запорожья, Черкасс и Киева резко ухудшило положение противника. От захватчиков была очищена половина всей советской территории, и полное изгнание врага с нашей земли становилось лишь вопросом времени.

Разработкой плана операций на ближайшую зиму занимались Ставка ВГК и Генштаб, находившиеся в тесном взаимодействии друг с другом. И. В. Сталин неоднократно беседовал на эту тему со своим заместителем маршалом Г. К. Жуковым, находившимся в войсках 1-го и 2-го Украинских фронтов, и с начальником Генерального штаба Красной Армии маршалом А. М. Василевским (также заместителем Верховного), который в свою очередь курировал действия 3-го и 4-го Украинских фронтов. По этому вопросу заслушивались и командующие фронтами. В середине декабря 1943 года Г. К. Жукова и А. М. Василевского вызвали в Москву для принятия окончательного решения по зимней кампании. После прибытия в Москву оба маршала предварительно обменялись мнениями и обсудили все основные вопросы в Генштабе, после чего над ними несколько дней работали в Ставке, а затем уже грамотно оформленные предложения были всесторонне рассмотрены на совместном заседании Политбюро ЦК ВКП(б), ГКО и Ставки.

В соответствии с общей военно-политической задачей — полностью очистить советскую землю от германских захватчиков и восстановить государственные границы СССР от Баренцева до Черного моря — советское Верховное Главнокомандование на зиму 1944 года планировало проведение ряда крупных наступательных операций — под Ленинградом и Новгородом, в Белоруссии, на Правобережной Украине и в Крыму.

Начать в 1944 году стратегические наступательные операции было решено на северо-западном направлении силами Ленинградского, Волховского и 2-го Прибалтийского фронтов, при поддержке Балтийского флота, с тем, чтобы разгромив группу германских армий «Север», полностью снять блокаду Ленинграда и начать освобождение прибалтийских республик СССР. Впоследствии эта операция была названа «первым сталинским ударом» (одним из десяти, нанесенным немцам в 1944 году. — Примеч. авт.). На юго-западном направлении советско-германского фронта предусматривалось в течение зимы освободить Правобережную Украину и Крым и выйти в этом секторе фронта к государственной границе СССР. Освобождение Правобережной Украины стало «вторым сталинским ударом Красной Армии», хотя по времени второй удар начался на 15 суток раньше первого.

Еще во второй половине 1943 года наши войска прорвались на Правобережье и удерживали здесь два плацдарма.

Один из этих плацдармов — Киевский — шириной до 240 км и глубиной до 120 км занимали войска 1-го Украинского фронта. Другой — в районе Черкассы, Знаменка, Днепропетровск — шириной до 350 км и глубиной от 30 до 100 км занимали войска 2-го и 3-го Украинских фронтов.

Два других своеобразных плацдарма имелись и у 4-го Украинского и Северо-Кавказского фронтов.

Войска 4-го Украинского фронта, освободив Северную Таврию, вышли к нижнему течению Днепра на участке Каховка, Цурюпинск, ворвались с севера на Крымский полуостров, вклинившись в оборону врага в центре Турецкого Вала и захватив плацдарм на южном берегу Сиваша.

Войска Северо-Кавказского фронта (18-я, 56-я общевойсковые, 4-я воздушная армии) в начале ноября 1943 года при содействии Черноморского флота и Азовской военной флотилии форсировали Керченский пролив и в кровопролитных боях захватили плацдарм на Керченском полуострове (согласно директиве Ставки от 15 ноября 1943 года Северо-Кавказский фронт был реорганизован в Отдельную Приморскую армию, а 18А была выведена в резерв Ставки. — Примеч. авт.).

Итак, в предстоящем зимнем наступлении главные усилия Красной Армии (если исходить из количества участвующих в операции фронтовых и равных им объединений. — Примеч. авт.) сосредотачивались на юге с задачей освободить в первую очередь Правобережную Украину и Крым. Стратегический успех на указанных ТВД обеспечивал разгром одной из крупнейших группировок противника, возвращение Родине важных в экономическом отношении районов Кривого Рога, Керчи, Никополя, плодородных земель Украины и Крыма, первоклассных портов Черного моря, а также необходимых условий для дальнейшего наступления на Балканы, в Польшу и во фланг германской группе армий «Центр», действовавшей в Белоруссии.

Для решения задачи по разгрому южных группировок немецких войск на советско-германском фронте (группы армий «Юг» и группы армий «А») советское командование привлекало основные силы 1, 2, 3-го и 4-го Украинских фронтов, Отдельную Приморскую армию, Черноморский флот, Азовскую военную флотилию, а также партизан, действовавших в тылу врага.

План предполагаемых действий пришлось основательно корректировать.

По плану, который сложился к декабрю 1943 года, 1-й Украинский фронт ударом от Киева и Могилев-Подольского должен был разгромить северное крыло группы армий «Юг». В это же время 2, 3-й и 4-й Украинские фронты ударами с севера, востока и юга должны были уничтожить криворожско-никопольскую группировку противника.

В конце декабря 1943 года обстановка, сложившаяся на Украине после немецких контрударов, вызвала необходимость изменить этот план. Вместо глубокого удара на юг, в направлении Казанка, Березнеговатое, 2-му Украинскому фронту предстояло главными силами наступать на Кировоград, Первомайск.

В начале января 1944 года замысел действий сводился в общих чертах к следующему.