– Смотря какие, юноша, – хмыкнул ученый. – Продемонстрируйте, окажите любезность.

Котэ не торопясь подошел, достал контейнеры, расставил их на столе и открыл крышки. Лаборанты притихли, наблюдая, как от некоторых артефактов поднимается разнообразное свечение, другие начинают шевелиться и подпрыгивать. Ученый же спокойно и привычно осматривал содержимое.

Тут самый шустрый лаборант потянул ручонки к одному из артефактов. Раздался слитный вопль, два опытных человека отреагировали на такое поведение адекватно – сталкер мгновенно захлопнул контейнер, чуть не прищемив пальцы лаборанту, а ученый по этим пальцам не слабо шваркнул ладонью.

– Не суйте руки куда ни попадя, юноша! А то здесь их быстро потеряете.

– Согласен с профессором. Ты, молодой, сейчас бы катался по полу и на ладошки дул. Если бы они у тебя еще были, – нагнал побольше страха Котэ.

Ученый кивком поблагодарил за поддержку, и оба ухмыльнулись. Все-таки дедовщина не только армии присуща.

Благодаря установленному контакту Котэ получил весьма приличную сумму за артефакты. Сноровисто упаковывая «покупки», ученый делился с благоговейно внимающими лаборантами легендой о первом знакомстве Торгованыча с артефактом «консервная банка». Зал рукоплескал.

Возвращался Котэ в прекрасном расположении духа: удачно поторговал, пообщался с приятным и умным человеком – благодать! Да еще и случайно подслушанный разговор за одной из дверей поднял настроение. Видимо, там научный сотрудник консультировал кого-то из сталкеров.

– Так вот, молодой человек, некоторые артефакты вполне могут быть использованы в медицинских целях – как полностью или частично обработанные, так и в своем, так сказать, первозданном виде.

– И что, профессор, любые болезни можно вылечить? – звучал ироничный голос сталкера.

– Насчет любых я вам в данный момент не отвечу, но кое-какие исследования уже проведены, и они позволяют утверждать, что, например, замену медикаментозному лечению половых инфекций мы нашли.

Обладатель насмешливого голоса подумал пару секунд и выдал:

– Ловко, молодой человек! – похвалил научник. – Однако вы зря иронизируете…

Вернувшись из душа, Котэ блаженно растянулся на койке. Чистенький и богатенький, сталкер заснул сладким сном.

Разбудил его Кондуктор, ткнулся в лицо, в голове звучал встревоженный голос:

«Подъем, Котэ, у нас непростая ситуация!»

– Какая еще ситуация? Спать, нихт вставать! – отбивался Котэ.

«Убийство! Это не ты тут бесчинствовал? Вот и пусти такого переночевать».

Котэ понял наконец, что действительно случились неприятности. Сел на койке, потер лицо. Глаза отказывались открываться, но сна уже не было.

– Рассказывай, что там стряслось?

«Я же говорю: убийство. Одного из сотрудников нашли мертвым».

– Кого? Что охрана говорит?

«Охрана бегает, как мимики, с рычанием. Говорят коротко и в основном ругаются. Вихрь штормит».

– Подозреваемые есть?

«Есть. Мы. Вернее, вы с Миной».

– Не понял! Мы-то тут при чем? Я спал всю ночь. А она… не знаю.

«Вот и они не знают, кто из вас спал, а кто нет. Меня они не подозревают».

– Как он умер? Кто вообще такой?

«Да какой-то лаборант, нашли в душевой. На груди синячище, будто кабан башкой с разбега ударил. Голова дырявая, он затылком в раковину въехал, расколол на куски».

Интересненько. За что можно убить лаборанта? Они только на смену приехали, не успели еще врагов нажить. Да и фронтмены не из тех, кто станет за обиду бить. Доложить майору – и уехал бы ученыш отсюда быстрее, чем приехал. Тут с конфликтами строго, замкнутое пространство, как на космической станции. Чуть кто задираться начал, сразу удаляют, чтоб не баловали. И непохоже, что в этом «Фронт» отличается от военных. Да они вообще мало чем отличаются. Неужели девушка? И что, так надо для спасения Зоны?

Дело приобретало совсем другой оборот, сталкер пожалел о данном слове.

– А где Мина? – спросил Котэ у всезнающего Кондуктора.

«Не знаю, я услышал шум, просочился, внедрился, подслушал и сюда, тебя будить».

– Зомби им в невесты, я спал как убитый, давно так не отрывался. Не слышал ничего. Слушай, Кондуктор, если ты думаешь, что это я…

«Ничего я не думаю, – прервал сталкера Кондуктор. – Я же все слышу. И как ты пришел, и как лег. Если бы вставал ночью, я бы узнал. Хотя, конечно, не знаю, что ты делал, пока отсутствовал. Шучу, шучу».

– Шутник какой. Пошли, выясним обстановку.

Котэ собрал вещи, посадил Кондуктора в опустевший рюкзак, чтобы не привлекать лишнее внимание, и пошел к Вихреву. У его кабинета дежурила пара бойцов, заступившая дорогу. Вихрев тут же вышел и затащил Котэ к себе.

– Сталкер, ты давно знаешь свою попутчицу? – без предисловий спросил он.

– Примерно сутки, я же рассказывал. Добавить ничего не могу.

– Плохо, – качнул Вихрь головой. – Я надеялся, что ты прояснишь некоторые моменты. Узнать о ней что-либо сейчас очень затруднительно.

– А где она? – спросил Котэ. – Что вообще произошло?

– Мина исчезла, мы сейчас прочесываем лагерь, – коротко ответил майор. – И ее видели разгуливающей по базе. Остановить не успели.

– Вы думаете, это она убила лаборанта?

– А откуда ты знаешь об этом?

– Ну, слышал, пока сюда шел, – чуть не спалился Котэ. Не хватало еще объяснять, что ему кот рассказал! Оставалось молиться, чтобы Вихрев не спросил, зачем сталкер шел к нему. Пронесло.

– Пока выясняем подробности и ищем убийцу, тебе придется остаться здесь.

– Хорошо, товарищ майор, но кормежка ваша, – согласился Котэ.

Вихрев отдал распоряжение уже знакомому адъютанту, сталкер побрел обратно в жилое помещение. Кондуктор молчал, Котэ тоже нечего было сказать. По дороге он завернул в лабораторию, благо фронтмены не обращали на сталкера внимания. Видимо, распоряжение было только не выпускать его с территории. Это не так страшно.

За столом Котэ увидел давешнего ученого, сторговавшего у него артефакты. Сталкер поздоровался и представился. Ученый назвался Сергеем Никифоровичем.

– Вы уже знаете, должно быть, что убит один из моих новых сотрудников. Тот самый любопытный лаборант. Вихрев уверил меня, что вы непричастны к его смерти.