пока я не чувствую, что Сет сверлит меня вопросительным взглядом.

– Почему ты должна принимать лекарства?

Этот вопрос застает меня врасплох. Я думала, что Кларк при случае уже рассказал им о моих проблемах.

Вся банда смотрит на меня в ожидании ответа – даже Кларк, которому он уже известен, – и я, собираясь с духом под пристальными взглядами, сажусь на диван.

– У меня проблемы с сердцем.

Во внезапно наступившей тишине не слышно ни звука – как будто все девять миров только что прекратили свое существование.

Джастин вдруг бросается ко мне, а вернее сказать, к флакону с лекарством, и с перепуганным видом крутит его в руках, разглядывая со всех сторон. Благодарение богам, несколько попавших внутрь капель уже впитались в таблетки.

– Ты уверена, что в них не попала вода? – спрашивает он с беспокойством.

Правой рукой я похлопываю его по плечу, тогда как левая прижимается к сердцу, отчаянно бьющемуся у меня в груди.

– Ты меня напугал!

Все заливаются смехом, но вообще-то, когда я увидела, как ко мне бросается этот мускулистый парень, я серьезно испугалась за свою жизнь.

Понемногу ко мне снова начинают притягиваться встревоженные взгляды, и тут Лола опять заливается смехом, вспомнив всеобщее недоумение.

– Если бы вы видели ваши лица, когда вы думали, что мы собираемся уйти с этими придурками!

Она незаметно подмигивает мне, и я ясно понимаю ее намерение: переводя разговор на другую тему, она помогает мне выйти из замешательства, и, по правде говоря, чем больше я думаю о том, что произошло, тем больше хочется смеяться. Кроме того, все ребята присоединяются к нам в нашем веселье – даже Кларк, который отворачивается, чтобы скрыть слабую улыбку, тронувшую его губы.

– Вы здорово нас разыграли! – хохочет Шон.

Внезапно Кларк и Сет обмениваются друг с другом таким же заговорщическим взглядом, как перед этим мы с Лолой, и этот взгляд не сулит ничего доброго: они разом соскакивают с дивана и бросаются на нас. Чувствую, как меня отрывают от земли – вероятно, как и мою соседку, поскольку я слышу ее возмущенные крики, – и вот я уже болтаюсь вниз головой, переброшенная через плечо Кларка как какой-нибудь мешок с картошкой.

И двое лучших друзей направляются прямиком к бассейну.

– О нет, нет, нет, только не это! – умоляю я наполовину весело, наполовину испуганно.

Мы с Лолой вопим и пытаемся вырваться, а затем Сет под подбадривающие крики парней прыгает со своей ношей в воду. Кларк уже готовится последовать его примеру, как я восклицаю:

– У меня сердце сейчас остановится!

Хулиган внезапно замирает на месте, а все остальные замолкают, затаив дыхание.

Он осторожно ставит меня на землю, нахмурившись от беспокойства.

– Это правда?

– Так же правда, как и то, что ты ведешь себя как пай-мальчик.

Я толкаю его изо всех сил, но он вцепляется в мою руку, и в результате я теряю равновесие. Падая, он прижимает меня к груди, и мы оба с головой уходим под воду – слишком теплую, чтобы быть без подогрева.

Когда я выныриваю, Сын Дьявола уже там и с победным видом мне улыбается.

– Тебе следует быть внимательнее.

Нет необходимости задавать ему уточняющие вопросы, и я на пару секунд задумываюсь над его предупреждением, как вдруг на меня обрушивается гигантская волна, которую создают Джастин, Такер, Шон и Джесси, одновременно прыгнувшие в бассейн.

Протираю руками глаза, ослепленные брызгами и, открыв их, обнаруживаю, что Лола борется с платьем, подол которого задирается из-за устроенного волнения на воде и никак не желает опускаться. Тут же переведя взгляд на собственный подол, я убеждаюсь, что стою в воде практически с голой задницей. Притворно рассердившись, надуваю губы, но так же, как и Лола, начинаю сражаться с платьем. Мы обе хохочем от души.

Наконец я добираюсь до бортика бассейна, чтобы снять туфли, которые кладу на траву.

– Картер будет недоволен, – заявляет Джастин.

– Да и наплевать, – отвечает ему Сет.

Я наблюдаю, как мою подружку топит Джесси: из всех Сыновей Дьявола у него самая устрашающая внешность. Кларк представляет наибольшую опасность из-за жестоких ударов своих кулаков и из-за своего взгляда, в этом нет никаких сомнений, но, если бы я их не знала, я бы поклялась, что следует больше бояться Джесси. На его черепе нет ни миллиметра волос, и он весь покрыт жутковатыми татуировками. И тем не менее моя подруга, вынырнув, кричит и ругается на него. А он как ни в чем не бывало заливается дружеским смехом в ответ.

Они опасны только для враждебно настроенных к ним людей. Хотя Кларк, конечно, опасен для любого, кто посмотрит на него как-то не так.

Против всех ожиданий, тот самый опасный Кларк вступается за Лолу, и Джесси приходится несладко. Они начинают шутливое сражение, но демонстрируют при этом феноменальную силу. Лола отходит подальше, чтобы не попасть под удар, и вместе со мной наблюдает за этим потрясающим зрелищем, стоя у бортика бассейна.

– Они все просто замечательные, несмотря на первое впечатление, – мечтательно говорит она мне.

Я улыбаюсь и смотрю на ребят, которые с шутками и хохотом устроили побоище. Кларк, Сет и Джастин против Такера, Шона и Джесси. Это одновременно и пугающее, и великолепное зрелище. Потому что они явно любят друг друга, и эта любовь читается в их улыбках, в их дружеских насмешках и поддразниваниях, которые они бросают друг другу. Чувствуется, что друг для друга они всегда будут рядом, что бы ни случилось. Они настоящие братья, и этого у них никто не отнимет.

Против моей воли взгляд задерживается на Кларке. Его волосы спутанными прядями падают ему на лоб, и, когда он встряхивает головой, чтобы они не мешали ему видеть, он ослепительно улыбается. Его улыбка всегда будет для меня удивительным и завораживающим зрелищем. Она появляется так редко, что становится необыкновенно ценной.

Его белая футболка – прозрачная от воды и прилипшая к коже – позволяет видеть его мощную грудь и стальной пресс, не говоря уже о мускулах на руках, напрягающихся, когда он поднимает над головой Шона и забрасывает его подальше.

Лола пихает меня локтем в бок.

– Хватит пускать слюни!

С деланым удивлением смотрю на подругу и невинно хлопаю ресницами. Хотя на этот раз я действительно пускала слюни.

Я пользуюсь тем, что внимание ребят отвлечено игрой, и выбираюсь из бассейна, подтянувшись на руках. Пересекаю зеленую лужайку, возвращаюсь на террасу и беру сумочку, валяющуюся на полу у дивана. Затем открываю флакон с лекарством, кладу таблетку на кончик языка и глотаю, не запивая водой. Обернувшись, я внезапно обнаруживаю, что Кларк застыл посреди бассейна и пристально смотрит на меня, не обращая внимания на капли воды, стекающие на лицо с черных волос.

И когда Лола отходит от бортика, чтобы сразиться с братом, черноволосый хулиган занимает ее место.

Будто притягиваемая магнитом, я приближаюсь к нему, сажусь рядом на бортик и опускаю ноги в воду.

– Все в порядке?

– Я не при смерти, Кларк.

Пока нет.

И когда я пытаюсь обрызгать его, болтая в воде ногой, он хватает меня за лодыжку, и по мне будто пробегает электрический ток. От прикосновения его пальцев к моей коже по всему телу разливается сладкий жар. Это ощущение удивляет и беспокоит, но его глаза, неотрывно глядящие в мои, заставляют меня забыть все звучавшие внутри меня вопросы.

Сегодня вечером я наконец-то чувствую, что он не ненавидит меня, так что я не возражаю, чтобы моя лодыжка оставалась пленницей в его руке.

– Мне жаль, что я так испугалась раньше.

Он кивает, и его взгляд падает на то место, где его кожа соприкасается с моей. Подушечкой большого пальца он чертит круг на моей лодыжке. И мое сердце, уже очень усталое, несмотря на мой юный возраст, замирает и на мгновение перестает биться, но потом Кларк деликатным движением отпускает мою ногу, которая снова оказывается в воде.

– Все нас боятся из-за нашей работы. Часто нам бывает трудно избавиться от привычного всем образа преступника.

– Ну так что, Ава? В куртках мы круче, правда? – спрашивает меня Такер.

Я улыбаюсь, охваченная нежностью, и отвечаю:

– Наоборот… Я считаю, что вы круче без них.

– Или ты просто не слишком хорошо нас знала, чтобы судить, – бросает мне Джесси, готовый защищать куртку