дубовой двери отворилось, и в отверстие выглянуло девичье личико. Увидев Клауса, девушка отошла от двери, и через минуту дверь отворилась. Высокий тренированный охранник шагнул в просвет:

— Можете пройти на территорию, тисс Лейв, — равнодушно поведал охранник.

Клаус поморщился. Он-то рассчитывал, что Аста выйдет к нему и согласится поговорить в карете. Возможно, еще стоит попытаться убедить её.

* * *

— Аста, давай поговорим в карете! — крикнул Клаус в дверной проем.

— Нет, Клаус, — твёрдо ответила я. — Ты что-то хотел сказать? Проходи и говори. У меня немного времени. Зачем ты приехал?

— Аста, что, неужели ты мне не доверяешь? — улыбаясь, мягко начал Клаус, пройдя во двор. Холодный расчетливый взгляд его прошелся по мне от сложно уложенных на голове кос до новых ботинок. — Мы столько лет прожили в одном доме, Аста, я никогда не причинял тебе вреда, — негромко укорял меня кузен. — Неужели ты не хочешь узнать, как устроились твои дядя и тетя после того, как ты выселила их из дома?

— У вас есть свой дом, Клаус, — не позволила я надавить на себя. — Надеюсь, у них все хорошо.

— Вот как ты заговорила, — ухмыльнулся кузен. — А на что они будут жить, тебе не интересно?

— Ну, на что-то ведь они жили, пока не приехали в замок.

— Вот так и помогай людям, — покачал головой кузен. — Вырастили сиротку на свою голову.

— Это все, что ты собирался мне сказать?

— Нет, не все, — покачал головой Клаус. — Давай присядем где-нибудь, — указал на скамейки в парковой аллее.

Я согласилась, и мы разместились на крайней скамейке.

— Как твои дела, Аста? Учишься? — Клаус всматривался в меня, словно подбирая ключи к замку.

— Учусь, — ответила я однозначно. Не было никакого желания делиться с ним новыми впечатлениями.

— Нравится тебе здесь? — продолжал допытываться кузен.

— Нравится, — кивнула я.

— А как же шикарная жизнь, о которой мы мечтали? — Клаус попытался взять меня за руку, но я резко отдернула руку.

— О чем ты, Клаус? — непонимающе уставилась на кузена.

— Ну как же, помнишь, мы говорили о том, как вместе поедем в город, в высшее общество, на балы, в театр, в оперу? — мурлыкающим голосом загнусавил кузен. — У меня в городе есть квартирка, небольшая, но…

Я рассмеялась:

— Клаус, остановись! Ты в своём уме?! О чем ты? Это ты нес всю эту чушь! Я слушала тебя молча, просто потому, что ты не оставлял мне выбора! Я была слишком занята и не могла отделаться от тебя, ты ведь не слышал моих возражений!

— Аста, это жестоко! — возразил Клаус, посерьезнев.

— Что жестоко? — не поняла я.

— Ты столько лет внушала мне надежду на то, что между нами что-то есть! Надежду на общее будущее! — недобро сверкнув глазами, возмутился кузен.

— Клаус, давай оставим эту тему, — спокойно попросила я кузена. — Раньше я слушала твои рассуждения из вежливости и страха. Теперь понимаю, что была одинокой, маленькой и глупой, не нужно было этого делать, — я поднялась. — Если это всё, что ты собирался мне сказать, то позволь, я пойду, у меня занятия.

— Ах, так! — злобно сверкнув сузившимися глазами, кузен дернул меня за руку, заставляя сесть обратно на лавку. — Может быть, ты и браслет уже сняла?

Я растерялась. И правда, почему я совсем забыла спросить его о браслете?

— Расскажи мне о браслете? — попросила, всматриваясь в чужое, злобно оскалившееся лицо незнакомого мне, словно прижатого к стенке, человека. — Он ведь не для безопасности, как сказал дядя?

Клаус усмехнулся. Зло, высокомерно, снисходительно:

— Для безопасности, детка. Только не твоей, — победоносно откинулся на спинку скамейки, раскинув в стороны руки.

— Зачем тогда он? — выдавила я, скрученная в тугой узел дурными предчувствиями. — Ты знаешь?

— Разумеется, знаю. Могу и тебя просветить, — осклабился кузен. — Даже, если сейчас в тебе есть магия, через месяц она, не видя выхода, иссякнет. Не думаю, что после этого тебе будут по-прежнему рады в этой академии, — Клаус, как бы сочувствуя, обвел глазами фасад замка.

— Значит, вы намеренно… — голос изменил мне, комок встал в горле.

Клаус медленно кивнул головой:

— Ну, разумеется, намеренно. Такие баснословно дорогие игрушки не надевают случайно, — вздохнул облегченно. — Затратно, конечно, зато результат стопроцентный.

Предательские слёзы сами покатились по моему лицу. Я смахнула их ладошками. Мой недавно обретенный, прекрасный сказочный мир рушился прямо на моих глазах.

— Ну, ну, ну, сестрёнка! — Клаус протянул руку к моему лицу, но я отшатнулась. — Мы ведь не чудовища! Не плачь, ну что ты, право! Конечно, есть один способ избежать потери магии. И даже есть способ снять этот магический браслет. Пока не поздно.

Я замерла. Затаив дыхание, уставилась на кузена.

— Давай поступим так, — продолжил Клаус. — Ты даешь мне еще один шанс. Мы встретимся с тобой где-нибудь в городе, выпьем кофе и обсудим наши дела. Идёт?

Ужас сковал моё сердце. Что может ждать меня в качестве расплаты за освобождение магии? На что я готова пойти, чтобы остаться в академии?

— Ну же, решайся, Аста, — тоном искусителя подталкивал меня Клаус. — Посидим в кафе, пообщаемся и только-то. Я расскажу тебе все, что знаю об этом браслете и как от него избавиться.

И я кивнула, соглашаясь. В конце концов, Клаус, и правда, всегда вел себя со мной прилично. Разумеется, если не считать его навязчивость и преступный магический браслет. Мало ли, что кричит мне моя интуиция. Возможно, я заблуждаюсь из-за своих детских страхов. Мне во что бы то ни стало нужно узнать, что это за браслет и как я могу его снять, потому что я уже не представляла своей жизни без академии. Мне нужны были моя магия и академия.

— Давай, я заеду за тобой завтра после занятий, — предложил Клаус. — Во сколько ты заканчиваешь обучение?

— В три часа.

— Отлично! В три часа я буду тебя ждать за воротами замка, — не в силах сдержать самодовольную ухмылку, Клаус поднялся со скамейки и направился в сторону ворот.

* * *

— Аста, ты с ума сошла?! Никуда ты с ним не поедешь! Еще чего не хватало! Я тебя не пущу! — бушевала Марта, выслушав мой рассказ о встрече с кузеном. — И больше не пускай его даже на территорию! Чтобы и близко с академией этого афериста не было! Это же надо было такое удумать! Надеть блокирующий артефакт на ребенка, чтобы не пустить учиться в академию!

— Марта, мне нужно узнать, как снять этот браслет, иначе моя магия может иссякнуть, — чуть не плача, убеждала я подругу в необходимости встретиться с Клаусом. После ужина мы сидели в своей комнате, обложившись учебниками.

— Значит, узнаем! — решительно заявила