Артем открыл браузер, недолго покопошившись, нашел искомую ветку форума. Поиск первого класса. Книжный раздел. Фотография книги была плохого качества и немного размылена. На обложке красовался человек в камуфляже, ведущий огонь из автомата по невидимому врагу. На заднем плане в темном мрачном лесу виднелись очертания Чернобыльской атомной электростанции. Из правого угла обложки тянулись фиолетовые щупальца неизвестного монстра. Фамилия автора нигде не значилась. Только название, написанное в две строчки на самом верху обложки: «З.О.Н.А. Отчуждения». Даже стиль шрифта с зазубринками подобрали такой же, как у игры S.T.A.L.K.E.R. За названием прятался пролетающий вертолет, из ракетных установок которого летели ракеты.

– И-и-и-и-и? – все еще не понимая, что к чему, я вопросительно обратился к своему другу.

– Просвещаю! Эта книга не просто сделана в стиле всеми любимого «Сталкера», она как бы и есть «Сталкер», только невероятно трешовый, с чудинкой. Те редкие люди, которые ее читали, говорят, что она лучше, чем сюжет игры и всех дополнений, вместе взятых…

– А ее ценность в том, что…

Сахаровский демонстративно перебил меня:

– Ее ценность в том, что этой книги не должно было быть. Вернее, дело было как. Книга была напечатана маленькой, но ушлой типографией в Ростове, которая по совместительству была сразу и издательством. Печатали без лицензии школьные учебники, а когда поняли, что можно быстренько навариться на любви народа к «Сталкеру», решили забабахать вот такую вот подделочку. Но ничего в итоге не вышло…

– Прикрыли?

– И да и нет. Они успели издать тираж в одну тысячу экземпляров. Книги только начали поступать в продажу в Ростове и Ростовской области. А потом – бах. Представители компании GSC Game World, чьим детищем и был «Сталкер», пригрозили издательству судом. Короче говоря, потребовали изъять весь тираж и выслать его в головной офис в Киеве.

– Печально. А в девяностые такие продажи прокатили бы без проблем…

– Короче, по накладным значилось, что с торговых точек и складов было изъято в общем итоге девятьсот семьдесят экземпляров. То есть за один день в Ростове и окрестностях купили тридцать книг. Всего тридцать, понимаешь! И эта книжка теперь стала чем-то невероятным для любителей мира постапокалипсиса. Легенды, рассказы, даже описания сюжета, но все без доказательств. То, что писали на форумах фанатов игры, возможно, просто выдумки. Или мистификации с целью позлить тех, кто хочет найти «З.О.Н.У.». Ну, а теперь какой-то чувак в Ростове выставляет на торги лот с этой книгой. Теперь весь наш орден думает, где взять бабла и выкупить этот, возможно, последний существующий экземпляр.

– Сколько же он просит за книгу?

– Сто семьдесят тысяч рублей.

– Твою же мать… Это же было так недавно! Я до сих пор помню, как мы рубились в «Сталкера». Черт, если бы я знал тогда, пулей бы помчал в Ростов. Ты представляешь, сколько на этом можно было бы сейчас заработать?

– В этом и есть смысл жизни: никогда не знаешь, где приобретешь, а где потеряешь.

– Кто из Шогготов хочет купить этот лот? Назови мне этого идиота!

– Я!

6

В итоге, когда Повидло наскреб нужную сумму (и что удивительно – несколько Шогготов дали ему деньги в долг), сделка сорвалась. Лот неожиданно продали другому покупателю, хотя договоренность уже была достигнута. Повидло особо не расстроился, он все время говорил, что найдется рыбка покрупнее и кто-то просто предложит сумму побольше. Мне кажется, он даже слегка обрадовался, ибо сам сомневался, стоит ли платить такие огромные деньги за обычную книжку. И когда «З.О.Н.А.» ушла в другие руки, Сахаровский тихо выдохнул с облегчением.

Он, кстати, последнюю неделю развлекался общением с нигерийской принцессой. Мы оба думали, что такой вид спам-писем остался в прошлом, в золотую эпоху зарождения интернета и не такое было. Но нет, чуден спам. На почту Сахаровскому пришло слезливое письмо от наследной принцессы Нигерии (хотя Нигерия – Федеративная президентская республика) о том, что она нуждается в помощи. Особа благородных африканских кровей случайно выбрала email Повидло и надеется на его великодушную помощь. Она хочет вывести часть своих денег за рубеж и навсегда уехать из своей страны. Но отец-тиран следит за всеми ее движениями. Так что только гордый и благородный рыцарь из России может спасти шоколадную принцессу. Ей всего-навсего нужен доступ к его банковскому счету, на который она тайком переведет свои миллионы долларов. Великодушный рыцарь Повидло после удачной сделки получил бы 14 % от всей суммы в качестве поощрительного подарка за спасение особы королевских кровей. Ради угара и прикола Сахаровский стал вести переписку с принцессой. Пытался узнать, как ее зовут, как у нее дела, есть ли братья и сестры. Потом Повидло просил прислать фотографии ее гениталий с целью убедиться в том, что она, как и все особы королевских кровей Нигерии, прошла через процедуру обрезания. Только на шестом письме Сахаровского спамер разозлился и написал матерный ответ. Повидло тоже разразился матом, но уже в форме уничижения умственных способностей автора развода с принцессой. Да, никогда не стать моему другу королем далекой африканской страны.

*

Мы продаем диски покупателям, а они взамен безвозмездно дарят нам свои бактерии и вирусы. Заболеть после общения с клиентом – раз плюнуть. Раньше больничный не был проблемой. Сейчас в компании чувствуется кризис в отношении ко всему. «Видеомаг» больше не оплачивает больничные, попирая все мыслимые и немыслимые права сотрудников. Для руководства теперь проще найти нового работника, чем заботиться о старых. Что это, если не сигнал тревоги? И прямой наказ искать работу получше. В итоге я решил не брать больничный, а по договоренности с Сахаровским провалялся пару дней дома в поту и горячке. На третий день все же вышел на работу, но был бледным овощем, залегшим у кассы. Рита все это время требовала от меня активного лечения, ибо близился очередной Новый год и она хотела повторить вечеринку в магазине. Я, честно говоря, был не против. Повидло тоже. История с редчайшей книгой постепенно забылась. Артем стал больше улыбаться, заставил меня снять несколько десятков обзоров для YouTube-канала. Жизнь кипела, как и мои мозги при температуре в тридцать семь и восемь.

Зима в этом году выдалась на редкость холодной. Снег шел неделями, не переставая. Ходить на работу в такое время, да еще и в болезненном состоянии – не самое приятное занятие. Но в утробе магазина всегда тепло и уютно. Я притащил из дома Dendy. И мы вновь пытались пройти мой Грааль. «Юпитер» все еще не выходит у меня из головы и не поддается никакой логике в прохождении, и порой мне кажется, что эта игра не имеет концовки, это просто ловушка от хитрых разработчиков. Вечный круг мучений в пиксельном аду. Я не могу пройти эту игру, и это меня невероятно бесит. Словно не поставлена точка. Словно вырвана последняя страница, где написана отгадка. И каждый рабочий день я играю в эту игру. Повидло тоже брался за прохождение, но вскоре ему это надоело. Мы снова не продвинулись ни на йоту. Всегда один и тот же тупик… Хотя был момент, когда нам показалось, что мы нашли решение в темном омуте местного озера, находившегося поодаль от города. Что-то должно было там произойти. Но решение так и не пришло.