— Что, лучше чем оригинальный облик? — ревниво уточнила девушка, одёргивая края непривычно открытой юбки, что оголяла всё вплоть до ягодиц.

— Нет конечно! — быстро возразил я. — Оригинальный облик — идеален! Ну так что, все готовы отправиться в особняк Мирзаевых по моим делам? Кстати, дорогая — ты умеешь использовать теневой путь сама, без артефактов?

— Да, но тогда эффективность не выше обычного четвёртого ранга, — чуть досадливо признала девушка.

— А больше и не нужно. Просто держитесь тенями, что бы никто не понял, кто именно скрыт в моих тенях. Будете весьма интересным довеском — два Старших и один Младший Магистры плюс Мастер. Впрочем… Ты, Хельга, можешь выйти из теней как только доедем до особняка. Договорились?

— И кем ты меня представишь? — поинтересовалась она.

— Валентина Свинцова, подруга детства из Санкт-Петербурга, — на ходу сочинил я. — Всё равно никто проверять не будет сегодня же… А дальше нам уже будет плевать.

— Какая такая подруга⁈ — ревниво поинтересовалась девушка.

— Да бог знает, — честно развёл я руками. — Я в Петрограде вообще провел меньше трёх суток — до Сибири всю свою жизнь я был в Москве, в Родовом поместье. Имя и биография Валентины выдуманы только что.

Это успокоило девушку, и дальше мы двинулись без особых эксцессов. Нет, на четырех магов в моей тени косились — всё же резиденция была набита чародеями, и свой хлеб они ели не даром. Подобного умника, будь он даже Архимагом, разоблачили бы сразу… Вот только сенсорные системы опознавали эту четвёрку как своих, и потому охрана дворца молчала. Мало ли какие причины были у покидающих дворец чародеев для такой маскировки? Лезть не в своё дело, рискуя разгневать вышестоящее начальство, желающих не было. Не дураки, чай.

Естественно, в поместье Мирзаевых мы поехали отнюдь не на том образце передвижного магического бункера, на которым прибыли сюда. Требовалось нечто поскромнее… Впрочем, Девятая явно это учла, так что выкатились мы на вполне себе обычной карете, что уже ждала нас во дворе. Александр Романов провожал меня долгим и злым взглядом, стоя во дворе — и чего только малолетнему дибилу не спалось, спрашивается?

Ну как малолетнему… Относительно меня малолетнему. Так-то тридцатилетний мужик, уже вполне себе зрелый возраст по любым меркам. Ну да не моё дело, верно?

— До чего ж неудобно в этих тенях двигаться, — пожаловалась Хельга, медленно растирая шею с задней стороны и поводя головой из стороны в сторону с отчетливым хрустом. — Всё будто затекает и начинает болеть… Интересно, а есть какой-то иной способ двигаться, частично слившись со стихией?

Девушка вынырнула из тени в тот же миг, как я сел в карету. Остальная, более привычная тройка, сидела в тенях, нисколько не отставая от экипажа. Впрочем, меньшего от профессионалов ждать было глупо. Их явно с детства приучали к этому, весьма быстрому и неплохо сокрытому, способу передвижения, и они научились если и не пересиливать, то по меньшей мере терпеть подобные неудобства.

— Есть Слияние со Светом, — охотно предложил я девушке. — Правда, это доступно ранге эдак на седьмом, при условии того, что Свет — твоя основная магическая специализация, что ты прошел ряд направленных мутаций ауры и готов посвятить особым тренировкам десяток-полтора лет… Но зато передвижение в такой форме на порядок быстрее, обнаружить такого чародея сложнее — тупо потому, что от светлых такого не ждут — и есть ещё пара-тройка преимуществ… Вот только тогда нужно быть готовым к тому, что способности ко всем иным видам магии упадет процентов на семьдесят.

— А ты сталкивался с такими чародеями в прошлой жизни? — заинтересовалась девушка, позабыв о своём дискомфорте.

Правда, прежде чем произнести это, она активировала какой-то амулет, что начисто отсёк нас от возможного прослушивания… Боги и Демоны, я за эту ночь увидел артефактов и заклятий от прослушки больше, чем за все предыдущие годы жизни в этом мире.

— Моя последняя битва была против такого мага, — усмехнулся я, погружаясь в глубины памяти. — Великий Маг, аналог здешнему Магу Заклятий, только сильнее… Ведь у нас между Архимагом, седьмой ступенью, и Великим, девятой, была восьмая — Высший Маг. Судя по тому, что я здесь видел — Маг Заклятий нечто среднее между Высшим и Великим магами… Так вот, немецкий Великий Маг, Бернард Рейнский, использовал как раз таки магию Света и был одним из лучших в данном направлении магии. В последней своей битве я даже не ощущал его присутствия до того мига, когда он использовал своё сильнейшее заклятие. Вот так бессмертных магов и убивают… Другие бессмертные, как правило.

— Бессмертные? — широко распахнула глаза девушка. — Это как?

— Время в моём мире было бессильно над теми, кто достиг достиг девятого ранга, — пояснил я. — Нас можно было убить лишь в бою… Его сильнейший чары звались Законом Света, и это была действительно сокрушительная магия. Настолько, что на сотни три километров вокруг содрогался сам магический фон, а законы физики, химии и магии сходили с ума — во всяком случае, когда его Сверхачары столкнулись с моими. Да-а… Славная вышла схватка. Жаль, что я сдох раньше, чем убил Бернарда — так-то я почти выиграл.

На некоторое время мы замолкли.

— Он и убил тебя, да? — тихо спросила девушка, положив ладошку мне на колено. — Ты почти победил… Но именно почти, к сожалению…

— Нет, — усмехнулся я. — Убил меня не он. Куда там этому ничтожеству! Я — Великий Пепел, обладатель трёх Сверхчар, один из первой самых могущественных боевых магов эпохи! Я отразил Закон Света, использовав Облако Танцующего Воробья, однако всё равно сдох. Запомни, моя дорогая Хельга… Запомни накрепко — самые страшные, самые опасные твари это люди, которые ведомы своими сраными амбициями и стремятся любой ценой быть выше остальных! Они, с**и такие, имеют неприятное свойство вонзать нож в спину кому угодно ради своих амбиций, даже тем, кто сражается за них.

Ну вот, нагрузил девочку своими стариковскими ворчаниями. И надо же мне было вспомнить именно свою гибель от рук Императора, которому я служил… И который столь подло пожертвовал целыми регионами Империи, что бы заставить меня вступить в невыгодную битву, истощить силы, ловушки и долги магических Владык Планов, исчерпать все возможности… А затем прикончить лично, «преподав» мне последний урок. Что ж… Дар фейри, награда за спасение маленького, забавного народца от Мерлина Второго, ученика прославленного британского Высшего Мага, которого даны прикончили с великим трудом, позволила мне переродиться. Молись, что бы я не нашел способ вернуться обратно хоть на сутки — прикончу, не глядя на последствия для государства. К твоему несчастью, урок пошел впрок…

— Аристарх! — сжала моё колено Хельга, вырывая из мрачных, мстительных