— Мы с вами знакомы? — спросил он.

— Иногда прошлое способно ослепить нас, застить от взглядато, что происходит сегодня, — произнес глава стражей, начиная свою лекцию. —Именно потому мы так долго отрицали существование Серебряной крови. Нашепрошлое говорило нам, что они более не представляют собой угрозы; ослепленныесвоим прошлым, мы даже не видели их существования. Мы забыли, какова была зарянашей истории. Забыли о Великой войне. О наших врагах. Мы стали самодовольнымии уязвимыми. Зажравшимися, жирными, ленивыми и невежественными.

«Очень уместное замечание для того, у кого жилет на пузе такнатянут, что пуговицы вот-вот отлетят», — подумала Шайлер.

Тянулось очередное понедельничное собрание Комитета. Скучноезаседание — сегодня они не должны были отрабатывать мутацио.

Рядом с Шайлер сидели Блисс и Оливер. Судя по их лицам, имбыло так же скучно, как и ей самой. Посещение «Переходного периода» лишило ихвсех душевного равновесия, а на Блисс подействовало сильнее всего. Шайлер самане знала, чего они ждали, но того, что воспоминания и личность Дилана окажутсяполностью стерты, они не ожидали точно.

Ну да, по Дилану не похоже было, что он собирается пришибитьих ментальным ударом или сыпать обвинениями, обзывая их приспешниками Сатаны,но он был вообще не похож на себя прежнего. Он был любезным, приятным и доневозможности нудным.

Никого из врачей, чтобы расспросить их, поблизости неоказалось, а медсестра не могла им ничего сказать, кроме того что Дилан,насколько она понимает, «в порядке». Он послушно ходил на все сеансы терапии и«делал успехи».

Шайлер знала, что Блисс винит во всем себя, но от них здесьничего не зависело. Никто из них понятия не имел, как можно исправить то, чтопроизошло с Диланом. Шайлер пыталась утешить подругу, как могла. Она понимала,как паршиво было бы ей самой, если бы она увидела Джека в таком состоянии. Еслибы он и не смотрел в ее сторону, как будто вообще ее не знает. А ведь именноэто и произойдет, как только он заключит узы с Мими. Он совершенно ибесповоротно забудет о Шайлер. Забудет обо всем, что они значили друг длядруга.

Шайлер попыталась сосредоточиться на том, что говорил стражЭрлих. Это была важная информация, но сейчас у девушки не хватало на неевнимания. Прямо перед ней сидели двойняшки Форс. Шайлер видела, как они вместевошли в комнату; когда Джек рассмеялся над какой-то репликой сестры, Шайлерсделалось обидно.

Хотя, конечно же, он вынужден был притворяться. От всех этихприготовлений к заключению уз атмосфера в городском особняке сделалась простоненормальной. Каждый день прибывали все новые и новые пакеты, и все большенароду являлось по вызову. Нанятый Мими организатор празднества, Лизбет Тилтон,прибыла с целой командой фотографов, стилистов, флористов и «художниковзвукового ландшафта» — так Лизбет назвала диджея, принятого после того, как темже утром был уволен оркестр. Всех их притащили затем, чтобы Мими их одобрила.

Шайлер уже дурно становилось от непрестанных разговоров огрядущем событии. Не только потому, что оно навеки отнимет у нее Джека, но ещеи из-за поведения Мими: Мими вела себя так, словно до нее никто и никогдапрежде не заключал уз. Правда, приближающаяся церемония имела и свои хорошиестороны: теперь Мими была слишком занята, у нее не оставалось времени на мелкоеворовство, и злобные проделки наконец-то прекратились.

Иногда Шайлер настолько не хватало Джека, что у нее начинало ныть под ложечкой и девушке казалось, что эта сосущая пустота никогда не заполнится. Шайлер хотелось, чтобы Джеку не нужно было скрывать, как он на самом деле к ней относится. Ей приходилось напоминать себе, что это все притворство, но иногда его безразличие казалось таким настоящим, что Шайлер стоило большого труда найти утешение в воспоминаниях об их тайных встречах. Иногда у нее возникало чувство, что она все это нафантазировала — особенно когда она видела Джека в школьном коридоре или когда он едва замечал ее присутствие в доме...

А потом под дверь ее спальни подсовывалась очередная книга, знак, говорящий, что настал безопасный момент и они могут встретиться. Последней книжкой был тоненький томик стихов. Джон Донн. Тем вечером Шайлер, улыбаясь, поддразнивала Джека за его старомодные вкусы. Ему пришлось спросить, какую поэзию предпочитает она, а Шайлер ответила.

Тем временем стоящий на кафедре Эдмунд Эрлих продолжал свою лекцию.

— Один из приемов Кроатана — использование иллюзии для манипулирования своими врагами. Не поддавайтесь обману зрения. Пользуйтесь своим внутренним взором, дабы увидеть, кто на самом деле находится перед вами. Используйте анимадверто и ваши воспоминания прошлых жизней, чтобы принять истинно информированное решение.

Эрлих попросил Мими раздать распечатанное домашнее задание на следующую неделю. Мими заскользила по комнате с пачкой сшитых скрепками листов. Дойдя до стола Шайлер, она нарочно столкнула все ее книги на пол и неискренне ойкнула.

Шайлер хмуро взглянула на нее и подобрала книги. Она была сыта Мими по горло. И как только другие вампиры это выносят? Если ей все оставшиеся жизни придется иметь дело с этой ведьмой, так лучше уж позволить Серебряной крови прикончить себя.

Все еще продолжая злиться, Шайлер бросила взгляд на распечатку. И тут глаза ее расширились. На верхней странице было напечатано: «Вампирские узы: история».

Несколько младших членов Комитета принялись хихикать от возбуждения и смущения, а Шайлер поймала себя на том, что краснеет. Она заметила, что Оливер с задумчивым видом листает свой экземпляр распечатки, а Блисс рассеянно рисует что-то на полях.

Глава стражей, прежде чем снова обратиться к аудитории, откашлялся.

— Сегодня я хочу поговорить о вампирских близнецах. В вашем возрасте интерес к этой теме весьма силен, и мне подумалось, что можно завершить сегодняшнее собрание на более приятной ноте. С понятием уз вы знакомы. У каждого из нас есть душа-двойник, ставшая таковой еще в нашем небесном прошлом. На протяжении столетий мы в каждом цикле ищем своего близнеца, чтобы в новой жизни заново заключить с ним узы.

Лицо Шайлер, слушающей стража, залила мертвенная бледность.

— Иногда трудно бывает узнать нашу душу-двойника в иной физической оболочке. Или — бывают такие горестные случаи — двойники снова и снова призываются в разных циклах и так теряются во мгле веков. Существуют истории о влюбленных, что тщетно искали друг друга на протяжении столетий и так и не находили.

Прямо перед Шайлер Мими принялась массировать Джеку шею.

— Однако же подобные случаи очень редки. Поскольку нас всего четыре сотни, отыскать друг друга не так уж сложно. Счастливое воссоединение обычно приводит к короткому ухаживанию и публичному объявлению на бале Четырех сотен. Узы необходимо возобновлять в каждом цикле. Возобновление уз освежает дух жизни, что течет в наших жилах. Это одна из духовных тайн.