Жанна появилась одетой в домашний халатик, открывающий колени. Не смущаясь, рухнула на диван.

– Я готова.

– Только не перехватывай управление, хорошо? Я поведу.

– Полечу вслед вагончиком.

Он расположился рядом, не удержавшись от того, чтобы погладить красивое колено любимой.

– Цепляйся.

В голове свистнуло как от сквозняка, зрение на миг ослабело, будто глаза закрыли полупрозрачные линзы. Но длилось это недолго: голова просветлела, наполнилась теплом и щекотной лаской.

«Я здесь».

«Чувствую. Объединяемся и выходим в космос».

«Как?»

«Представь, что мы – экипаж ракеты, вылетевшей за пределы земной атмосферы, взялись за руки и смотрим на звёзды».

«Попытаюсь…»

Нестор сосредоточился на «выходе из себя», крепче прижал «к груди» облако личности Жанны и бабочкой о двух крыльях выпорхнул из тела в ночное небо.

Обнявшихся в ментальном пространстве слиперов осветил ореол невидимых глазу излучений, ранее доступных только подсознанию. Небеса перестали казаться чёрными, расцветились полосами «северного сияния», проколотыми иглами «твёрдого» звёздного света.

«Ох!» – вырвалось у спутницы.

«Плохо? Можем вернуться».

«Нет-нет! Необычно… красиво… настоящая эйфория… я такого никогда не видела!»

Он поднялся выше, выбираясь из атмосферы Земли.

Всю сферу зрения-чувствования пробило выплывшее из-за земной сферы огненное око Солнца.

Нестор поспешно «отвернулся», чтобы Жанну не ослепило с непривычки.

«Луну видишь?»

«Вижу… серебряная сфера… тяжёлая… аж страшно, как она не падает на Землю?»

«А мне она кажется воздушной. Смотри левее, туда, где темнота как бы сгущается. В том направлении находится ядро нашей Галактики».

«Как ты ориентируешься в этом звёздном узоре?!»

«И ты сможешь после парочки походов».

«Я никогда не интересовалась астрономией».

«Позанимаемся вместе, я тебе покажу известные созвездия, начнёшь постепенно разбираться».

«Вот та, самая яркая, голубая… ещё левее Луны».

«Между двумя не такими яркими? Это Альтаир, альфа Орла».

«А пятнышки правее и ниже, как две спиральки?»

«В Гончих Псах?»

«Если бы я ещё знала, где эти Псы прячутся».

«Возможно, ты имеешь в виду галактику Водоворот и её небольшой спутник NGC 5195. Красивая пара. Но давай не будем отвлекаться, экскурсия по небу будет в следующий раз. Смотри на тёмное облако в Стрельце и лови сигналы».

«Здесь столько тёмных струй и облаков…»

«Я сосредоточусь на Стрельце, а ты проследи мой взгляд».

«Хорошо».

Какое-то время они молчали, подстраиваясь под вибрации звёздной феерии.

«Видишь?»

«Поняла, там внутри что-то пульсирует… очень быстро».

«Какая-то цефеида, пульсирующая звезда. Так вот ниже этой дрожащей капли светится…»

«Кольцо!»

«Молодец, разглядела, хотя с Земли это кольцо ни в какой телескоп не видно, кроме разве что инфракрасного. Я тоже чую кольцо, собранное из нескольких звёзд».

«Может быть, это ядро?»

«Нет, центр Галактики правее цефеиды, к тому же он представляет собой огромную чёрную дыру массой в четыре миллиона солнц. А мы, похоже, видим некое космическое сооружение. Я его в прошлый раз даже не заметил. Уловил взгляд и вернулся домой».

«Значит, смотрим на кольцо?»

«Надо мыслить в унисон, думать об одном и том же».

«Тогда давай звать того, кто там живёт, если твои предположения не оказались результатом фантазий».

Нестор хотел обидеться, но передумал.

«Предлагаю посылать мысленно одну и ту же фразу типа: отзовитесь, мы земляне, протягиваем вам руку дружбы».

Жанна прыснула (ощущение было именно таким).

«А если у этих ребят нет рук?»

«Должны быть какие-то манипуляторы или щупальца. Хотя о руках лучше не говорить, ты права. Вот наш клич: отзовитесь! Мы земляне! Предлагаем обмен информацией!»

«Вряд ли тамошние жители знают русский язык».

Нестор рассердился.

«Конечно, не знают, но дружественную эмоциональную окраску уловить они смогут наверняка. Для этого мы и проговорим фразу».

«Не злись, я пытаюсь уяснить все детали контакта».

«Начали!»

Он сосредоточился на вызове неведомого существа, чей удивлённый «взгляд» случайно поймал два дня назад.

«Отзовитесь! Мы земляне! Предлагаем обмен информацией!»

Тёмное облако пыли и газа, скрывающее центр Млечного Пути, стало таять. Хотя это, скорее всего, было умозрительное, а не реальное явление. И тем не менее кольцо из звёзд (Нестор насчитал их чёртову дюжину) стало видно – в ментальном плане – отчётливее. Объединённое пси-поле слиперов подстроилось под излучение кольца, находящегося на расстоянии не меньше двадцати тысяч световых лет от Солнца, и превратилось в око «нейротелексопа».

Мозг начал отсчёт секунд: одна, две, три… десять…

На двадцать первой секунде кто-то выглянул из тёмного зрачка в кольце звёзд.

Нестор чуть не закричал: вижу!

Спохватился, унимая взрыв эмоций.

«Я… чувствую…»

«Я тоже!» – откликнулась Жанна.

«На нас смотрят…»

«Что будем делать?»

«Идём до конца! Прыгаем в голову этого парня! И что бы ни случилось – держись за меня! Может быть, придётся драпать во все лопатки».

«Поняла».

Нестор превратил слившуюся в единое целое пару пси-сфер в подобие пули и выстрелил ею из «пистолета воли» по непонятному «зрачку».

Голову охватило пламя – таково было первое впечатление!

Ойкнула Жанна.

Нестор увеличил потенциал защитного поля. Этому он научился ещё во время сражения с Долгим, советником президента, что помогло ему удержать распад личности.

Что происходит в организме во время интенсификации энергоотдачи он не знал, не будучи психиатром, однако защиту невидимая «силовая броня» обеспечила ему тогда и не оказалась лишней в данный момент. «Пуля» пси-сущности слипера пробила слой «пламени» и вошла в глубины инородной психики, представлявшей собой личность существа.

Он (плюс Жанна, конечно) оказался внутри пчелиного улья, опять-таки – по первому впечатлению. Ячеи «улья» светились, и внутри каждой сидела «пчела» – эмоция или мысль, объединение которых в единый ансамбль порождало струнную симфонию разума, не похожего на человеческий.