– Я рассчитываю на то, что все так захотят поверить, что поверят, – возразил Улисс. – И вообще они верят в Духа Зимы – отчего бы им не поверить, что он уже здесь!

Улисс поиграл с выключателями на стене, и яркое освещение сменилось на мягкое. Комната погрузилась в «мистическую» атмосферу.

– Они идут… – шепнул лис. – Тишина, готовность номер один!

Решительным шагом в комнату вошли Доктор, Делец, Влюбленная и Подросток. Последний объявил:

– На часах сроки почти вышли!

– Подросток прав! – воскликнул Доктор. – Улисс, вы должны объявить победителя!

Вместо ответа Улисс заметил:

– Вижу, ваши ряды поредели. Госпожа Актриса и Господин Антиквар больше не участвуют в карнавале желаний?

– Нет! – жестко ответил Доктор. – Они наказаны за коварство и ложь!

– Мы их заперли, – добавил Делец.

– Причем в одной комнате! – уточнила Влюбленная.

Улисс хмыкнул:

– Сурово.

– Ничего, – безжалостно произнесла Влюбленная. – Пускай помучают друг друга. Заслужили!

– Улисс, ваше решение? – потребовал Доктор.

Лис пожал плечами:

– Какая разница? Ну назову я кого-то. Все остальные же не согласятся.

– Это уже нам решать! – возразил Делец и подмигнул Улиссу, напоминая таким образом о выписанном им чеке.

Влюбленная между тем огляделась по сторонам и поежилась.

– Слушайте, а почему здесь такое освещение? Будто мы на спиритическом сеансе.

– Госпожа Влюбленная, не отвлекайтесь! – одернул ее Доктор. – Улисс, вам слово!

– Достойного назову не я.

– То есть как это не вы? А кто же тогда?

– Я! – грянуло громом потустороннее двухголосие.

Доктор, Делец, Влюбленная и Подросток вздрогнули и испуганно завертелись на месте в поисках источника звука.

– Кто тут?! – взвизгнул Подросток.

– ТОТ, КОГО ВЫ ЖДЕТЕ! – ответствовал двухголосый гром. – ДУХ ЗИМЫ!

Доктор подозрительно покосился на Улисса:

– Что происходит?

– Дух Зимы объявился! – изображая удивление, ответил Улисс. – Представляете, как я сам был поражен?

Однако Доктор убежденным не выглядел.

– Вот как, значит… Дорогой Дух Зимы!

– ЧЕГО ТЕБЕ, СМЕРТНЫЙ?

– Мы ожидали вас в два часа девять минут. А сейчас… – Доктор выжидающе посмотрел на Подростка.

– На часах меньше, чем два часа девять минут! – веско заметил Подросток.

Влюбленная сильно нервничала. Как из-за Духа Зимы, так и из-за тех, кто в нем сомневался:

– Господин Доктор, прекратите допрос! Вы что?! Не слышите, что это голос не смертного существа, но духа? Он же звучит сразу как два голоса!

На это Доктор заметил:

– И тем не менее со сроками определенно что-то не так, милейшая Влюбленная!

– Думаю, для духов время течет иначе, чем для нас, – предположил Улисс.

– Время одинаково для всех! Оно линейно! – возразил Доктор.

– Это не так…

Доктор скептически усмехнулся:

– Да-да, знаю, вы сейчас скажете, что время движется по спирали. Это чушь!

– Не по спирали, – спокойно ответил Улисс. – Смотрите. Время движется по кругу, вот так, затем по дуге вот сюда, здесь оно крутится-крутится, делает петлю, выходит с другой стороны, и…

– ВСЕ НЕ ТАК!

Улисс запнулся и сделал головой движение, которое можно было принять за почтительный поклон.

– О… Прошу прощения, Дух Зимы.

– Время движется по прямой, – продолжал Дух Зимы, но почему-то уже одним голосом. – И я явлюсь исполнить желание в два ноль девять, как и положено! А сейчас я выберу достойного! Того, чье желание исполню!

Доктор обличительно повел пальцем по сторонам.

– Что у вас с голосом, Дух Зимы? Он уже не звучит, как два.

– Слушайте, вы, знахарь! – рассердилась дрожащая от избытка чувств Влюбленная. – Хватит уже дразнить Духа Зимы! Из-за вас нам всем влетит от потусторонних сил!

– Я Дух Лета! – воскликнул вдруг другой потусторонний голос.

Все опешили. Берта схватилась за голову, Улисс закатил глаза.

– Сдурел? – послышался яростный шепот Духа Зимы.

– Дух Лета? – недоумевал Доктор. – Что это значит?!

– Возможно, они друзья… – сочиняя на ходу, предположил Улисс.

– Верно! – подтвердил первый из потусторонних голосов. – Я Дух Зимы! А рядом со мной мой друг, Дух Лета!

– Полагаю, они неразлучны, – уже уверенней произнес Улисс. – Как свет и тьма.

– Да, – сказал Дух Зимы. – Как зима и лето.

Тут Влюбленной пришла в голову неожиданная мысль, и она возбужденно поинтересовалась:

– А Дух Лета тоже исполняет желания?

Дух Зимы издал потусторонний звук, похожий на фырканье.

– Куда ему. Зима ведь. Он бессилен и очень плохо выглядит. Абсолютно бессмысленное создание.

– Это сейчас, – объяснил Дух Лета. – Потому что все белое и страшное. А вот в августе…

– Итак, выбор достойного! – перебил Улисс, опасаясь, как бы Константин совсем уж не заигрался со своей неожиданной и чуть было все не испортившей выдумкой.

Евгений, судя по всему, боялся того же, потому что тут же произнес:

– Я, Дух Зимы, исполню одно желание – самое благородное и справедливое! Говорите, чего вы хотите! И учтите, я вижу, когда мне лгут! Вижу и не прощаю!

– А можно, я тоже скажу? – спросил второй дух.

– Нет, – возразил Дух Зимы. – Ты Дух Лета. Сам виноват!

– Ну, пожа-а-алуйста.

– Ох… Ладно.

– Те, кого этот сноб не выберет, приходите ко мне в августе! Эй, не пихайся!

После секундной возни Дух Зимы торжественно спросил:

– Итак, смертные, кто первый?

Доктор, Делец, Влюбленная и Подросток нерешительно переглянулись.

– Доктор, может, вы? – предложил Улисс. – Припоминаю, что ваше желание связано с прекрасным делом излечения от страшной болезни. Что может быть благородней!

– Точно, – неуверенно ответил кролик. – Так и есть.

– Я внемлю тебе, целитель! – подбодрил Дух Зимы.

– Я тоже! – сообщил Дух Лета.

Доктор вздохнул. Ему не хотелось быть первым. Он считал, что в любом соревновании плохо быть первым или последним.

– Ладно. Мое желание – изобрести лекарство от тараканьего гриппа. Это редкая, но очень смертельная болезнь!