Времени на раздумья не было, и Влюбленная старательно заохала, изображая испуг и указывая на неподвижного Дельца.

Не говоря ни слова, Доктор приблизился, медленно наклонился над Дельцом и проверил его пульс. Затем поднял цветок, рассмотрел его на расстоянии вытянутой лапы и бросил обратно на пол. После чего выпрямился и утешительно обнял Влюбленную. Незаметно достал из кармана шприц, завел лапу за спину кошки и сделал ей укол в плечо.

Влюбленная обмякла, и Доктор аккуратно уложил ее на пол рядом с Дельцом. Кролик двинулся к выходу и в дверях столкнулся с Подростком. Щенок сразу увидел лежащих на полу Влюбленную и Дельца, заметил шприц в лапе Доктора и совершенно правильно оценил ситуацию. Он стал медленно наступать на Доктора. Кролик отступал, вытянув шприц, как нож.

Подросток бросился вперед, и они с Доктором сцепились в короткой схватке, в результате которой Подросток вырвал у Доктора шприц и всадил ему иглу в плечо. Доктор рухнул на пол и замер.

Подросток отбросил в сторону шприц, с довольной ухмылкой взял в лапы чайник и отпил из горлышка. Поставил чайник обратно и вытер губы. Затем пошатнулся, схватился за край стола, сполз на пол и затих.

В комнату вошел Улисс.

11

Улисс бросился к лежащим на полу постояльцам и проверил у каждого пульс.

– Живы… – облегченно вздохнул он и выпрямился. – Но чаепитие определенно не удалось.

«Надо освободить Берту… – подумал Улисс. – И я непременно ее освобожу, как только минует время свидания с Духом Зимы. Знаю, она мне не простит, но, если я позволю ей совершить ужасную глупость, то сам себе не прощу. В любом случае сидеть ей взаперти всего-то… – Он посмотрел на часы. – Надо же! Два часа восемь минут! До материализации сказки всего минута! Отчего же я так волнуюсь, если знаю, что Дух Зимы просто вымысел? И почему я тогда медлю с освобождением Берты?»

В полной тишине Улисс вышел на середину комнаты… На часах было два девять…

– ЗАГАДЫВАЙ.

Улисс похолодел. Он был не в силах двинуться с места. Голос звучал одновременно отовсюду. Совсем не похоже на спрятанный в шкафчике динамик. Казалось, будто говорит сам воздух.

Нет. Он не станет загадывать. Он помнит об опасностях, которые таятся в желаниях, исполненных по взмаху волшебной палочки. Старик загадывает золотой рыбке дворец, а в нагрузку к нему получает злобную старуху. Нет уж, спасибо!

– ЗАГАДЫВАЙ.

Нет, сказал себе Улисс. Волшебство – это ловушка. Желания можно исполнить лишь самому. И не случайно именно он оказался здесь сейчас… Единственный, кто не хочет ничего просить у духов. Это судьба.

– ЗАГАДЫВАЙ.

Но что, если он ошибается? Если судьба привела его сюда сейчас не только для того, чтобы помешать другим? Если ему выпал шанс… Уникальный шанс что-то изменить к лучшему… Разве мало он мечтал, как сделает нечто важное и хорошее? И себе, и близким… И даже более того, всему свету! Столько зла в мире и несправедливости. Неужели можно что-то улучшить, лишь произнеся вслух свое желание?

– ЗАГАДЫВАЙ.

Столько ошибок совершил он в своей жизни. Ошибки, падения, менявшие абсолютно все… Сколько образов являются ему в снах, наполняя их чувством вины… Как он теперь понимает Берту! Как хотелось бы и ему стереть в своей жизни черные пятна, освободиться от этого груза!

– ЗАГАДЫВАЙ.

Да… Да, он загадает. Раз так решила сама судьба… Только надо выбрать одно желание. А их так много! Он даже не подозревал, что у него их так много! Сейчас… Что-то очень важное. Нужное.

Вот оно!

Попросить у Духа Зимы больше не приходить. Мир не готов к волшебному исполнению желаний.

– ЗАГАДЫВАЙ.

– Дух Зимы… Не прихо…

– Пускай будет лето!

Константин!

В полнейшем замешательстве, так и не закончив фразу, Улисс перевел взгляд на посудный шкафчик. Выходит, все это время телефон был включен!

Лис ждал, что сейчас вновь прозвучит проникающий в самую душу голос.

Но воздух молчал…

12

В общую комнату вошли Улисс и опирающаяся на его плечо, хромающая Берта. Улисс усадил Берту в кресло, сам устроился напротив.

За окном наступило прекрасное зимнее утро. Кроме лисов, никого из постояльцев не было. Пришедшие в себя охотники за удачей еще ночью разошлись по своим комнатам в самом скверном расположении духа.

– В общем, ребята так и не повесили трубку, – сказал Улисс. – Они услышали мой разговор с Духом Зимы, и у Константина сдали нервы. В итоге желание загадал он.

Берта улыбнулась, но улыбка вышла невеселой.

– Смешно. Даже смешнее, чем если бы желание загадал ты.

– Да. Но в конечном счете это неважно. Теперь, при свете дня, мне уже не верится, что я действительно говорил с Духом Зимы.

– А как же голос?

– Берта, ну в самом деле… Тебе ли не знать, как устраиваются подобные голоса? Мы ведь сами такое вчера проделали.

– Значит, розыгрыш?

– Возможно.

В комнату вбежала взволнованная хозяйка.

– Вы слышали?! Снежная буря в Градбурге сменилась на аномальную жару! С самого утра небо чистое и солнце печет, как в июле! Пойду расскажу другим!

Как только за медведицей закрылась дверь, Берта насмешливо взглянула на Улисса. Тот рассмеялся:

– Ладно, сдаюсь. Это был Дух Зимы.

– Ага, – усмехнулась девушка. – И он исполнил самое идиотское желание, какое только можно было придумать!

– Оно и к лучшему.

Берта задумалась.

– Интересно… Что теперь будет с ними и с их желаниями?

– Вряд ли мы когда-то это узнаем, – сказал Улисс.

Но он узнает. Намного позже, но узнает про всех.

Доктор заразится тараканьим гриппом и вылечится с помощью созданного им же лекарства. Этот факт сделает его знаменитым, и от пациентов будет не отбиться.

Делец потеряет на бирже все сбережения, впадет в депрессию, а когда оправится, уедет в джунгли Амазонки в поисках нового смысла существования. Там он встретится с племенем диких обезьян, которые примут его за бога и сделают своим королем. Что примечательно, все его подданные будут всегда говорить ему только правду.

Влюбленная вернется к своему избраннику. Ей не удастся уговорить родителей дать согласие на их брак. Через несколько месяцев родители Влюбленной разведутся, и ее мама пожелает вторично выйти замуж. Однако Влюбленная не одобрит ее выбор и не даст согласия на брак.

Антиквар и Актриса помирятся. Он продаст все свои предметы старины и на вырученные деньги снимет фильм, в котором Актриса сыграет главную роль. Роль Духа Зимы.

Загадочный друг Берты, ради которого она искала встречи с Духом Зимы, забудет о морской спецшколе и увлечется журналистикой. И станет самым известным журналистом среди инвалидов. А в морскую спецшколу поступит Подросток! Закончив ее, он отправится в кругосветное плавание и, посетив джунгли Амазонки, встретится с Дельцом, ставшим обезьяньим королем. Бывшие соперники не узнают друг друга и познакомятся заново. Подросток представится Адмиралом, а Делец – Его Величеством.