Беда, драться я почти не умею… Так, по просьбе тёти мне показали пару приёмов, как можно нейтрализовать на минуту или две противника, чтобы успеть удрать… но в настоящем бою мои шансы примерно как у овцы.

Только сдаваться противно. Мне — из страха за себя и за тётю — пришлось спасовать перед герцогом. Должна ли я сгибаться перед его прислужником? Нет, не могу… Эх, рискну…

Вытянула шею и, округлив глаза, уставилась за спину Бефа:

— Ой, господин Мерсьен идёт!

Умом здоровяк, похоже, не блистал. Кулак опустился, парень неуклюже начал поворачиваться — не просто оглянулся, а всем корпусом. Вот и отлично! Подняла ногу в сапоге и со всей силы пнула Бефа по лодыжке. Тот взвыл и отшатнулся. А я, не теряя ни секунды, выскользнула и помчалась к дому. В особняк хода гаду нет.

Я успела отбежать на десяток шагов, прежде чем он, сыпля руганью и прихрамывая, помчался следом. Ха, опоздал! Сейчас уже не догонит… а догонит — пожалеет.

Всё же совсем идиотом Беф не был. Как только я выскочила на дорогу перед домом, где нас было видно из окон, он прекратил преследование. Остановился, нехорошо ухмыльнулся и показал кулак. Я в ответ пожала плечами и продемонстрировала язык, получив в награду ещё несколько ярких эпитетов из тех, что в библиотечных книжках не найдёшь. Угу, стану очень широко образованной леди, и не беда, что образование будет несколько нетрадиционным.

Отдышавшись, задумалась: а дальше-то что? Ухаживать за лошадьми я должна ежедневно, то есть визитов на задний двор никак не избежать. А там — Беф. С широченными плечами, огромными кулаками и злой, как собака. Как, спрашивается, в такой ситуации быть?

Нужно как-то отучить этого доморощенного агрессора со мной связываться, испортить жизнь настолько, чтоб сам готов был заплатить, лишь бы отстала! Ладно, буду думать… как встречу что-нибудь подходящее, наверняка узнаю.

Подготовку к следующему рандеву с садовником я начала с того, что стащила из секретарского кабинета десяток листов тонкой навощённой бумаги. Потом отправилась на кухню и под предлогом больного живота выпросила целый кувшин простокваши. Нет, при словах «какой милый мальчик!», произнесённых растроганным тоном, я ещё долго буду вздрагивать…

После обеда я, высунув от усердия язык, мастерила в своей комнате «бомбочки» из бумаги. Ну а чем ещё кидаться — не посудой же? А на добровольное сближение с этим бычком немытым я больше не пойду. Будем вести дистанционную войну с заранее подготовленных позиций.

Начала с малого. Зарядила пару бомбочек кисломолочным продуктом и отправилась призывно маячить за угол. Как раз там вчера стричь газон начали. Угадала. Увидев меня, задумчивую и рассеянную, Беф сорвался с места и, сжав кулаки, рванул навстречу. Да что ж он так? По-умному стоило бы подождать, пока я не зайду на вражескую территорию подальше, и тогда уж попытаться отрезать мне путь к отступлению. А тут всё в лоб.

Ну, раз так — в лоб и получай!

Попала почти точно, Беф так удивился, что даже не попытался увернуться. Уже перекисшая на жаре простокваша в бумажном пузыре смачно шлёпнула по челу. Бомбочка, как ей и положено, лопнула, белая жижа залепила Бефу глаза и, забрызгав рубаху, потекла за шиворот. Вот так! Вторую кидать или нет?

— Ах ты сволочь! Убью недоноска!

Гм, зря он так ругается, несправедливо обиженная леди хуже обиженной кошки. Примерилась — и отправила в полёт второй снаряд с расчётом, чтобы заляпать и рубаху, и штаны, и даже сапоги. И дунула к спасительному углу. Напоследок обернулась:

— Вижу, к разговору ты ещё не готов. Когда созреешь — скажи. А пока хоть умойся — кислятиной несёт!

И смылась.

Теперь, если попадусь, он меня точно убьёт.

Значит, ждать не стоит.

До вечера я успела навестить флигель, точнее, каморку Бефа, и оставить два простоквашевых сюрприза, бережно загрузив один под подушку, а другой — в выходной начищенный сапог.

Но этого же мало?

И — игры играми, а тылы надо прикрыть — между делом пожаловалась Мерзьену, что один из слуг из флигеля попытался отобрать у меня половину жалованья.

Секретарь глумливо скривился:

— И что, ты отдал?

Эх, и даже не спросил — кто. Разве хороший патрон не должен защищать помощника? Или хочет посмотреть, как я буду выкручиваться?

— Нет. Попробую убедить его, что так поступать не надо.

Мерзьен осклабился:

— Ну, как будут успехи, сообщи. А сейчас садись, надо переписать вот этот отчёт по расходам.

Села. Закономерно, но всё же жаль, что меня не подпускают ни к важной корреспонденции, ни к значимым бумагам. Вот как в таких условиях бедной сиротке собирать компромат? А то, что я слышала насчёт трупа… ну так слухи — они слухи и есть. Насколько весомы такие заявления без доказательств в суде, я отлично знала.

Поутру, чтобы не столкнуться с Бефом, я отправилась на конюшню затемно. Что он придёт меня искать после ночёвки в обнимку с подушкой — сомнений не было. Вот и отлично — встречу его, сидя на пологой кровле над воротами. И нормальные-то люди редко смотрят вверх, а этот недалёкий в-земле-копатель точно меня вовремя не заметит!

Бомбочки, залитые добравшей духовитости за ночь простоквашей, аккуратным рядком разложила так, чтобы хватать удобно было.

Атаковала без предупреждения. «Чпок!» по макушке, потом по плечу, потом по задранной физиономии с открытым ртом… Последний снаряд оставила на сладкое.

— Привет, Беф, не меня ищешь? — улыбнулась сверху приветливо-приветливо. Да, проблемы надо встречать улыбкой — увидев зубы, те быстро исчезнут сами!

— Я тебя, гадёныш мелкий, всё равно достану!

— Это вряд ли, — безмятежно откликнулась я. — Ты здоровее и сильнее, но я — умнее. Будешь стирать рубаху со штанами каждый день, пока не надоест. Причём не обещаю, что в следующий раз это будет безобидная простокваша. Как думаешь, понравится тебе после очередного сюрприза стричься наголо, потому что волос не расчесать?

— Сюр что? — заморгал Беф.

Ну и ну, а туда же…

— Приятной неожиданности, вот что!

Беф покраснел. Кажется, он понял меня как-то не так… Ладно. Пока смирно стоит, сглатывая простоквашу, попробую всё же убедить:

— Ты думаешь, меня несправедливо в особняк взяли? Так стань сам грамотным, и, может, тебе тоже позволят корреспонденцию разбирать.

— Кор что?

— Кор то! На письма, говорю, отвечать и вести отчёты! Сам рассуди, если есть здоровенная сторожевая овчарка… — вообще-то, сначала на язык просилось совсем другое, а именно «дворовый пёс», но я решила, что дополнительно обижать Бефа пока не стоит, — …и породистая левретка, кто из них в доме будет жить?

— Лев кто?

Нет, ну я так не могу! Я тут и лев, и львица, и остальной цирк и зоопарк! Как с ним разговаривать-то, если он простых слов не понимает?