– Тогда все так вылезали, – отмахнулся Герман. – Девяностые.

– Так зачем ты вообще с ними встречался?

– Как зачем? – Он настолько удивился, что утвердился в сидячем положении и взглянул на неё с искренним недоумением.

– Ты же не верил свой матери – фантазия через край и всё такое… К чему тогда это общение?

– К тому, что несмотря на фантазию и прочие закидоны, права она оказывалась чаще, чем я был готов признать.

– И раз мы с ней в этом плане похожи, получается, что…

– Тебе нужно отдохнуть, – покачал головой мужчина, внимательно к ней приглядываясь. – Уже сама мумию напоминаешь.

– Мы нарекли её Вольдемаром, – проинформировала Алиса, отчего-то совсем не обидевшись.

– Не вы, а мои бабка с дедом. – Он поднялся и протянул ей руку, помогая встать. Только сейчас девушка поняла, что где-то между погоней за сыном после памятного заплыва и настоящим моментом Герман успел переодеться, а значит, был далеко не так близок к инфаркту, как ей представлялось. Открытие не обрадовало и даже слегка напрягло, однако веских причин возмущаться тем, что у кого-то стальные нервы, всё же не было.

Глаза действительно слипались, мыслительный процесс явно замедлился и напоминал о себе лишь редкими, до безобразия безумными идеями, некомфортная, просыревшая палатка, уже занятая сопящей подругой, казалась оазисом безмятежного блаженства. Зарождавшийся день, ждать от которого чего-то хорошего было глупо, всё больше входил в свои права, разгоняя остатки ночного сумрака, и последними обрывками ускользающего сознания Алиса пообещала себе, что при солнечном свете жизнь обязательно наладится. Когда-нибудь – точно.

* * *

– Ночью сняла что-то важное?

Нинка отрицательно покачала головой и продолжила возиться с авоськой, в которой ещё недавно лежали овощи. Что подруга с ней делает, Алиса решила не выяснять в целях сохранения собственного спокойствия, но всё же наблюдала с интересом, хоть и старалась этого не показывать. Игорь обретался неподалёку – унылый, неприкаянный и покрытый отросшей щетиной. В другое время девушка непременно сравнила бы его с морским волком, оставшимся без своего судна и выброшенным на пустынный остров, однако озвучивать подобные мысли вслух было чревато: утро началось как-то нервно, все были на взводе.

– Только меня напрягает, что Герман копается там без нас? – помолчав, осведомилась Нинка, окончательно запутавшись в авоське.

– Лопата всего одна. – Мы могли бы просто посидеть рядом.

– Уже сидим. И нервируем даже друг друга.

– Это от голода и безысходности. – Игорь приблизился к девушкам и опустился перед ними на корточки. – Вам не кажется, что план нуждается в усовершенствовании?

– Нам кажется, что пора забыть слово «план».

– Серьёзно, что мы здесь делаем вообще? У Германа какие-то странные семейные игрища, и нас это абсолютно не касается. Что будет, когда еды совсем не останется? Когда нам подкинут очередной труп? Когда наступит осень, в конце концов…

– Ты так уж далеко не заглядывай, мы не доживём.

– Прекратите оба, – поморщилась Алиса, и сама с трудом гоня от себя пагубные мысли. – Упаднические настроения нас сейчас добьют, надо смотреть в будущее с позитивом.

– Это могут себе позволить только те, у кого будущее в принципе есть.

– Нас начнут искать рано или поздно. Не могут люди не заметить, что мы втроём внезапно исчезли.

– Мы вот заметили, что целая семья внезапно исчезла, а толку? Надо знать, где искать.

– Пойду ещё помучаю Германа, – со вздохом поднялась Алиса. – Он информацию порционно выдаёт, может, вспомнит что-то нужное.

– Одна не пойдёшь, – тут же подорвался Игорь.

– Так и будем перемещаться втроём, взявшись за руки и нервно вздрагивая от каждого звука? Бросьте, что бы здесь ни творилось, нам оно не грозит, это всё проблемы Германовских родственников. Да и за Вольдемаром кто-то должен присматривать.

– Не думаю, что он воспользуется случаем и сбежит, – буркнул Игорь, заподозрив, что на самом деле она хочет остаться с Германом наедине. В принципе, примерно так оно и было, но насчёт причин молодой человек здорово ошибался.

– А если вернутся Марина и дети? Артём ночью уже приходил, может, ещё заглянет, когда оклемается после встречи с дедулей. Короче, сидите здесь и придумайте себе важное дело, а то так и до психушки недалеко.

– Я придумала, – похвасталась Нинка, помахав в воздухе авоськой. – А ты правильно делаешь, что идёшь одна: с тобой Герман откровеннее, нравишься ты ему.

– Как пауку нравятся мухи, – скрежетнул зубами Игорь, но отговаривать больше не стал.

Алиса безразлично пожала плечами и, неумело насвистывая, направилась к лесу. Увы, пустая бравада давалась ей куда легче конкретных действий: как только друзья скрылись из виду, боевой настрой резко сошёл на нет, а недобрые предчувствия разом накрыли с головой, заставляя оглядываться и прислушиваться к шелесту листьев. Огромные деревья, всегда очаровывавшие её своим величием и силой, теперь казались источником реальной угрозы, запах болот проникал в лёгкие, оседая во рту прогорклым привкусом чего-то мрачного, тени, от малейшего ветерка скользившие по тёмно-зелёному мху, прочно ассоциировались с бедами, которые кружат поблизости, выбирая новую жертву.

Стараясь отвлечься от ощущений, девушка упорно продвигалась вперёд, отчаянно убеждая себя в том, что бояться абсолютно нечего. Вероятнее всего, так оно и было: призрак-конкурент с момента их единственного свидания не появлялся, люди пропадать перестали, странноватые подсказки тоже никто не подбрасывал. Тем не менее предчувствие чего-то дурного неуклонно крепло, лесная тишина тревожно звенела в ушах, голова начинала кружиться от сбивавшегося дыхания и постоянных попыток расширить обзор до трёхсот шестидесяти градусов.

Сообразив, что вот-вот поддастся панике, Алиса притормозила у старой, потрескавшейся от времени берёзы и, прислонившись к её стволу, закрыла глаза. Страха от этого не убавилось, зато деревья перестали неестественно раскачиваться и, кажется, приняли нормальное положение. Постояв ещё несколько минут, она решила, что головокружение окончательно прошло, и недоверчиво приоткрыла один глаз, словно опасаясь, что родной организм предательски её обманывает.

К собственному удивлению, Алиса почти не ошиблась. И похоже, психика всё же не выдержала весёлых испытаний: увидев то, что увидела, она даже не закричала. Какой в этом смысл, если ничего не изменится…

– Здравствуйте, – интеллигентно произнесла девочка, явно готовясь спасаться бегством. Ребёнок был одет в розовую ветровку и широкие джинсы, на голове красовалась косынка – очень похожая на ту, что получил в подарок Вольдемар. Поняв, кто перед ней, Алиса с шумом выдохнула и, открыв второй глаз, усиленно заморгала, приходя в себя.

– Ты – Маруся?

– Откуда вы меня знаете? – Девочка заметно напряглась и попятилась, но всё ещё ждала ответа.

– Я Алиса, подруга твоего папы.

– Любовница?

Девушка нервно хрюкнула, тут же замаскировав неприличный звук кашлем, и посмотрела на ребёнка с сочувствием. Как же её отец