убрала со стола и помыла посуду, готовя речь и подбирая слова. Если разобраться, как Шарлотта Эверли я должна быть благодарна Нортону за его стойкость. Мой жених держал слово, пусть данное без всякой охоты. Тем более, посмотрим правде в глаза, у меня действительно проблемы с балансом магии. Подходящий партнер должен нивелировать излишки, а пока что я выкопаю отличный глубокий пруд. А если Вилли не отстанет, то и озеро.

Я сотворила руну воздуха, и когда вихрь пронесся по вымытым тарелкам, довольно улыбнулась. Домоправительница Мариэль не безнадежна. Но я все еще злилась и не была готова к капитуляции. А вдруг принципиальный Нортон Мрок не простит мне вранья? Может, не стоит признаваться в изначальных мотивах о компромате и шантаже и перейти сразу к той части, где я осознала свои к нему чувства? Но он-то ко мне, выходит, ничего не испытывает! А я что, должна признаться, что вообще-то он прав, и Шарлотта Эверли в него давно и безнадежно влюблена? Все во мне взбунтовалось от одной только мысли о таком унижении.

И что потом? Все тот же договорной брак, в котором я буду чувствовать себя нежеланной. Хотя если Нортон будет целовать меня так, как тогда, под дождем, то сомнения быстро развеются.

Накрутив себя еще больше, я вышла из кухни и быстро направилась к лестнице с твердым намерением разобраться в ситуации хоть как-то, но мне навстречу спустился Норт. Выглядел он мрачнее тучи: лицо каменное, глаза мечут молнии, а в руке…

– Мышь, – трагично сказал он, держа ее за хвост двумя пальцами.

Я мгновенно узнала свою следилку, а из-за лестницы выглянул Вилли, и на его щекастой морде читалось злорадное торжество.

– Я все объясню, – пролепетала я.

– Я сперва решил, что это одна из несчастных, что не успели сбежать от вашей газовой атаки, – сурово продолжил Нортон. – Но нет.

– Нет? – слабо повторила я.

Моя версия признания с несчастной влюбленной трещала по швам. Поди теперь объясни, зачем нужен следящий артефакт, как не для сбора тайной информации.

– Это артефакт, – продолжил Нортон. – Использовать против меня мое же оружие! Я изобрел следилки еще на первом курсе!

Дверь с террасы скрипнула, и в зал вошел Артей.

– Фу, – протянул он, заметив мышь. – Выбрось ее и помой руки. Не думал, что ты такой небрезгливый, Синеглазка.

Мышь полетела прямо в старшего брата и, шмякнувшись о плечо, упала на пол.

– Ты еще смеешь говорить о брезгливости? – рыкнул Норт. – Когда сам не брезгуешь любыми способами, лишь бы влезть в мою жизнь!

Артей ошарашенно молчал, и я тоже.

– Ты как крот, как какой-то вредитель, – продолжил буйствовать Нортон. – Не мытьем так катаньем, исподтишка. Хотел выведать руны? Узнать мои секреты?

Артей молчал, и я, если честно, не понимала – почему. Ведь он ни при чем! Это моя вина! Зачем ему покрывать меня? С какой стати?

– Или ты планировал шантажировать меня чувствами к Мариэль? – спросил Норт, и мое сердце запело, а все остальное потеряло значение.

Он сказал «чувства»! Нортон Мрок только что признался, что влюбился в меня!

– Тут ты ошибаешься, – быстро сказал Арт, глянув на меня, а я, опомнившись, стерла с лица блаженную улыбку.

– Выметайся, – приказал Нортон.

– Брат…

Я подалась вперед, чтобы объяснить. Я вовсе не собиралась становиться причиной вражды между братьями!

– Меня достали твои методы, – отрезал Нортон. – Это попросту подло!

Вилли выскользнул из-за него, взял в пасть мышь, поднес ее к моим ногам и, выплюнув, мяукнул. Потыкал лапой в следилку, потом в меня. Очень демонстративно и наглядно, но никто кроме меня на него не смотрел.

– Хорошо, я уйду, – сказал Артей и, склонившись, забрал мышь и сунул себе в карман. – Побуду пока в охотничьем домике, что на опушке. Остынешь – поговорим.

Дверь за ним затворилась, и кот, бросившись следом, горько взвыл.

– С ума сойти что такое, – пожаловался Нортон, проведя пятерней по волосам. – Я ведь знал, что от него надо ждать подвоха. Всю жизнь что-то замышляет и пытается меня использовать, точно я сам артефакт, кусок механизма, а не живой человек, не его родной брат.

– Мне жаль, – пробормотала я. Момент для признаний явно был неудачным.

– Пойду поработаю, – вздохнул Норт и ушел.

Проследив за ним взглядом и дождавшись, пока захлопнется дверь на втором этаже, я повернулась к коту, который спрятался за шторой, наивно полагая, что его не видно. Но серый хвост, выглядывающий из-под тяжелой ткани, его выдавал.

– Перемирие, – предложила я. – Хочешь пруд в качестве контрибуции?

Вилли высунул из-за шторы морду, и острые уши заинтересованно развернулись ко мне.

– Мяу? – спросил он.

– С рыбками, – пообещала я.

***

Дирк нашелся в саду. Он уже наметил фронт работ, очертив продолговатый овал в глубине участка, в отдалении от вишневых деревьев. Я приметила ручеек, бегущий в сторону леса, и густую шапку травы. Хорошее место. Вилли тоже понравилось. Он прошелся по периметру будущего пруда и, усевшись под кустом крыжовника, уставил на меня желтые, как перезрелые ягоды глаза.

Садовник отошел в сторонку, предоставляя свободу действий, и я, закатав рукава, шарахнула магией. Вилли как ветром сдуло, а Дирк только слегка покачнулся от взрывной волны и, уткнув лопату в землю глубже, оперся на древко.

Мои пальцы жгло, и ладони чесались. Второй взрыв получился еще мощнее. За забором мелькнул длинный нос соседки, но тут же исчез. Не самое подходящее время для претензий. После третьего удара меня отпустило. Даже дышать стало легче, несмотря на поднявшуюся пыль. Когда она осела, Дирк кивнул:

– Хорошая работа.

Скупая похвала садовника легла на сердце бальзамом. На боевке меня тоже хвалили, но я всегда чувствовала к себе особое отношение. Вроде боевой маг, но девушка. И что с такой делать? Отправлять на войну? Так нет сейчас активных боевых действий, мир. К тому же помолвка, свадьба на носу. А если дети пойдут? И что? И куда? И как дальше жить?

Моя соседка по комнате была целителем и еще при поступлении знала, куда пойдет после академии. Ее родные выкупили небольшой домик и переоборудовали его под клинику, которая только и ждала свою хозяйку. Другая подруга планировала открыть салон красоты. Ей достались крупицы магии, которых вполне хватало для того, чтобы делать идеальные прически и избавлять желающих от веснушек. Блондирующее зеркало она приняла с благодарностью.

Меня же после окончания учебы ждал жених, Нортон Мрок, который, как предполагалось, найдет мне применение. Хотя поглядите на меня: боевик высшего уровня, а вот, копаю пруд коту.

– Всякая радость во благо, – сказал Дирк, глядя куда-то перед собой. – Кота