— Не верите печати? — вскинул бровь тот, недвусмысленно кладя ладонь на рукоять короткого меча, свисающего на поясе.

— А вы бы поверили? — снова тряхнул головой комендант, возвращая бумагу. — Что я должен делать?

Гонец улыбнулся и упаковал приказ в тубус, лишь убедившись, что документ в безопасности, воин Стеллеров кивнул.

— Сюда приближается союзное войско, и вы обязаны его пропустить, комендант, — заявил он. — Нарушение приказа, заверенного личной печатью императора, повлечет за собой смертную казнь на месте. Проследите, чтобы ваши люди все правильно поняли.

— Как мы узнаем ваших людей? — спросил комендант, с сомнением глядя на воина Стеллеров.

Тот в ответ указал ему за спину.

— Они уже здесь.

Солдаты в крепости медленно поднимали головы вверх. Из рук бойцов валилось оружие, кто-то споткнулся на лестнице и с руганью полетел по ступенькам. Где-то на стене прозвучал тихий сдавленный стон.

Комендант, предчувствуя неладное, обернулся.

Черное ночное небо, затянутое тучами, медленно разрезал столб огня, поднявшийся от земли. Пламя оттолкнулось от степной почвы и взмыло вверх, мгновенно сменяя очертания.

Яркие черточки расположились по своим местам, не перемешиваясь, а отделяясь друг от друга. И теперь имперцы глядели, разинув рты, на гигантскую фигуру дьявола.

Огненная картина ожила, раскидывая руки в стороны, и в небе загремел первый раскат грома.

— Асмодей!

От этого рева задрожала земля, и комендант едва сдержался, чтобы не поддаться возникшему желанию броситься прочь, спасая свою жизнь.

— А вот и наши союзники, — с довольной улыбкой заявил посланец древнего рода. — Благодарю за содействие, комендант!

И едва договорив, он вспрыгнул на своего ездового тигра. Пара секунд, чтобы взбежать по лестнице на стену, и посланец перемахнул ограду, быстро набирая скорость.

— Ваше…

— Заткнись! — гневно велел комендант. — Все по местам! Если они не пройдут мимо, наш долг дать им отпор!..

Но освещенная огненной иллюминацией армия диких даже не подумала свернуть к крепости. Стеллерский всадник достиг головы колонны, и вражеские солдаты раздвинули ряды, преспокойно пропуская его вглубь строя.

А спустя минуту идущая на марше армия повернула, огибая крепость.

— Что же это делается? — вздохнул кто-то рядом с комендантом, но тот ничего не ответил, лишь сжал кулаки до скрипа кожаных перчаток.

Впервые целая армия диких вошла в Пограничье без единой стычки.

* * *

Юго-восточная провинция Империи.

— Сомкнуть ряды!

Приказ разлетелся по вставшему на холме войску клана. Бойцы первой линии приподняли свои щиты, смыкая их плотной стеной. За их спинами отряд арбалетчиков в две сотни человек приготовился к первому залпу.

Но и здесь, как и на предшествующих землях, армия Великого Вождя шла мимо, даже не оглядываясь на бойцов, приготовившихся продать свои жизни подороже. Никто даже амулеты защитные не активировал.

— Мы для них просто мусор, — сплюнул под ноги ветеран первого ряда. — Даже не смотрят в нашу сторону.

— Пусть идут, — возразил ему товарищ, стоящий по соседству, не опуская щита. — У меня дочка на выданье, какая уж тут война…

И дьявольское войско шло. Лишь пару раз до вставших на границе клановых бойцов донеслись короткие злые приказы. Но и их нельзя было расценивать как агрессию: потому как диким командовали держать строй и двигаться строго по тракту.

Несколько часов спустя оба ветерана сидели в казарме и напивались с угрюмыми лицами.

— Нет, ну до чего Империя докатилась! — наконец взревел один из них, тот самый, что возмущался откровенным пренебрежением диких. — Мы уже сами приводим врага на свою землю!..

Его собутыльник тяжело поднял голову от столешницы и, поведя осоловелым взглядом по сторонам, приложил палец к губам.

— Тш-ш-ш, Генри, — выдохнул он. — Император не любит, когда о нем так плохо говорят.

— Да пошел он в жопу, твой император! — завелся тот, поднимаясь на ноги.

Чтобы удержать равновесие, ему пришлось схватиться за липкую столешницу, но с задачей он кое-как справился. Подняв последнюю кружку с пивом, ветеран приложился к ней. Напиток брызнул мимо рта, заливая пышные усы и окатывая казенное обмундирование.

— Я всю свою молодость простоял в Пограничье, убивая это отребье! — с громким стуком опустив кружку на стол, закричал он. — А теперь оно приперлось ко мне домой, и я должен это терпеть?! Не бывать этому!

Он облапал пустые ножны на поясе и с презрением к самому себе опустился на стол. По щекам ветерана побежали слезы, он схватил кружку и, шатаясь, попытался взять кувшин со стола.

— Я же собственных сыновей там похоронил. Оба с дикими бились, погибли, как герои. А теперь что? Что, я тебя спрашиваю?

Собеседник, уже уснувший за столом, ничего не ответил. В мыслях он уже гулял на свадьбе дочери, и никакого дела ему не было до прошедших мимо диких.

* * *

Аскерон, дворец императора.

— Надеюсь, теперь мы в расчете, — заявил секретарь, прикладывая печать императора к пустому бланку в последний раз.

— О да, Стеф, теперь у нашего рода нет никаких претензий к твоей семье, — ласково улыбаясь, заявил его собеседник, забирая чистый приказ и оставляя на столе владыки небольшую расписку.

— Что это? — уточнил секретарь, не спеша прикасаться к бумаге.

— Это документ, Стеф, важнейший в твоей жизни, — с улыбкой заявил его гость. — Он не только доказывает, что ты не имеешь долгов перед нами, но и дает тебе право один раз попросить о помощи наш клан. Покажи его любому нашему человеку, и мы все устроим. В разумных пределах, само собой.

Секретарь остался сидеть за столом, так и не прикоснувшись к записке, а его собеседник спокойно покинул кабинет его императорского величества и скрылся в бесчисленных коридорах дворца.

— Меня за это четвертуют, — наконец вздохнул Стеф и, спрятав доказательство своей причастности к какой-то грандиозной афере в карман, поспешно привел стол в порядок.

Разумеется, рано или поздно, но император все равно узнает, что один из его помощников нарушил присягу и предал своего повелителя. Но уже к вечеру вся семья известного в столице игрока покинет город и никогда больше не появится в стенах Аскерона.

* * *

Аскерон, поместье древнего рода Тимар.

— Вот и все, дорогой мой Унол, — продемонстрировав главе мелкого клана пачку пустых бумаг, уже завизированных личной императорской печатью, заявил старший Тимар. — Наши с тобой семьи, можно сказать, уже обеспечены на несколько поколений вперед.