и язвительный, вдруг преобразился. Он слегка поклонился Шиниари, и когда он заговорил, его голос был полон неожиданной учтивости.

— О, не стоит извинений, досточтимая Шиниари. Ваше присутствие подобно свежему горному ветру, оно освежает и радует душу старого отшельника.

Я едва сдержался, чтобы не вытаращить глаза от удивления. Никогда прежде я не видел, чтобы мой наставник был столь… галантен. Это было настолько неожиданно, что я на мгновение забыл о напряжении ситуации.

Акико, воспользовавшись моментом, быстро подошла к матери и тихо, но четко произнесла:

— Матушка, Джин Ри, ученик достопочтенного отшельника Вэя, прибыл с важной просьбой. Он просит нашей защиты для Кассандры, дочери «Фениксов Огненной Зари».

Шиниари на мгновение застыла, её глаза, цвета глубокого моря, встретились с моими. Несмотря на возраст, который, как я понял, был ненамного меньше, чем у отшельника Вэя, женщина выглядела невероятно красивой. Но это была не та юношеская красота, как у Акико или Кассандры. Нет, это была зрелая красота, которая заставила меня бесшумно сглотнуть.

— Я понимаю. Кассандра может сыграть важную роль в грядущих событиях. Так что мы предоставим ей убежище.

Затем она повернулась к Сиону, который все это время молча стоял в стороне.

— Сион, будь добр, покажи Кассандре нашу резиденцию. Пусть она чувствует себя здесь как дома.

Сион, явно обрадованный возможностью покинуть эту напряженную атмосферу, быстро кивнул и исчез за дверями, уводя с собой Кассандру.

Когда мы остались вчетвером — я, Вэй, Акико и Шиниари, воздух в комнате, казалось, стал еще гуще.

Вэй, как всегда непредсказуемый, вдруг расхохотался, нарушая тишину. Его смех эхом отразился от стен зала, заставив меня вздрогнуть.

— Ах, как забавно все складывается, — произнес он, вытирая выступившие от смеха слезы.

Шиниари нахмурилась, её лицо стало серьезным. Вэй же медленно поднял свою чашку с чаем. Он сделал глоток, и тишина, казалось, стала еще более осязаемой.

— Знаете, досточтимая Шиниари, — начал Вэй, его голос был спокоен, но в нем чувствовалась скрытая сила, — в мире практиков грядут великие перемены. И я не говорю о мелких стычках между сектами или очередных интригах императорского двора.

Шиниари слегка наклонила голову, ее длинные черные волосы, украшенные жемчугом, мягко колыхнулись.

— О чем же вы говорите, отшельник Вэй? — спросила она, и я заметил, как ее рука слегка сжала подлокотник кресла.

Вэй усмехнулся, и эта усмешка напомнила мне о тех временах, когда он заставлял меня решать особенно сложные загадки.

— О балансе, моя дорогая. О тонком, хрупком балансе между силами, которые управляют нашим миром.

Я заметил, как Акико подалась вперед, ее глаза блестели от любопытства. Она была похожа на свою мать, но в ней чувствовалась юношеская нетерпеливость, которую Шиниари давно переросла.

— Раскрытие статуса Джина как моего ученика — это не просто прихоть старого отшельника. Это способ укрепить позиции «Лазурного Потока» в грядущем конфликте.

Шиниари удивленно приподняла бровь.

— Вы предлагаете сотрудничество, отшельник Вэй? Это… неожиданно.

Я внимательно наблюдал за своим наставником. За годы, проведенные под его руководством, я научился замечать мельчайшие детали в его поведении. И сейчас я видел, что за его словами скрывается нечто большее. Вэй никогда не делал ничего просто так, и я был уверен, что у этого предложения есть двойное дно.

— Сотрудничество, моя дорогая Шиниари, — ответил Вэй, и его глаза блеснули, — это слишком простое слово для того, что я предлагаю. Я говорю о необходимости баланса между силами империи и независимых сект.

Он встал и начал медленно ходить по залу. Его шаги были легкими, но каждый из них, казалось, оставлял невидимый след в воздухе.

— Посмотрите, что происходит сейчас. «Фениксы Огненной Зари» и «Летающие Клинки» набирают все большую силу. Их влияние растет с каждым днем, и это не может не вызывать беспокойства.

Шиниари кивнула, ее лицо стало серьезным.

— Вы правы, отшельник Вэй. Мы тоже заметили эту тенденцию. Но как это связано с вашим учеником?

— Мой ученик, Джин, может стать ключевой фигурой в сохранении этого баланса.

Я почувствовал, как взгляды устремились на меня. Это было странное ощущение — словно весь мир вдруг сузился до размеров этого зала, и я оказался в его центре.

— Но, — продолжил Вэй, и его голос стал тише, — за свое сотрудничество я хочу получить кое-что взамен.

Я видел, как напряглась глава «Лазурного Потока», ибо понимала, что цена отшельника будет немалой. Мне же ситуация не нравилась. Старик пытался продать меня за свиток с техникой? Серьезно?

— И что же это, отшельник Вэй? — спросила женщина, прервав затянувшуюся паузу.

— Свиток с «Дыханием Лазурного Дракона», — ответил Вэй, и я увидел, как глаза Шиниари расширились от удивления.

«Дыхание Лазурного Дракона» — я никогда не слышал об этой технике, но судя по реакции главы «Лазурного Потока», это было что-то невероятно ценное.

Шиниари медленно покачала головой.

— Отшельник Вэй, вы просите слишком многого. Этот свиток– дарованная Небом родовая реликвия нашей секты. Мы не можем…

Но ее слова были прерваны внезапным появлением взволнованного практика. Он ворвался в зал, тяжело дыша, его лицо было покрыто потом.

— Госпожа! — выкрикнул он, на ходу падая на колени перед Шиниари. — Беда! На западную ветвь «Лазурного Потока» напали!

Воздух в зале мгновенно наполнился напряжением. Шиниари резко встала, ее глаза сверкнули гневом.

— Кто посмел?

— Мы… мы не уверены, госпожа, — практик тяжело дышал и запинался. — Они похожи на культистов крови, но… они используют какие-то странные пилюли. И их техники… они наводят страх.

Я почувствовал, как мое сердце пропустило удар. Пилюли? Культисты? В моей голове мгновенно сложилась картина.

— «Школа Пути Обездоленного», — произнес я, и все взгляды снова обратились ко мне.

— Откуда ты знаешь об этом, младший? — нахмурилась Шиниари.

Я кратко рассказал о своей встрече с членами этой школы во время исследования Храма. Однако никаких техник страха они не показывали. Шиниари слушала внимательно, ее лицо становилось все мрачнее с каждым словом.

— Проклятие! — воскликнула она, когда я закончил. — Они выбрали идеальный момент для нападения. Все наши сильнейшие практики были в столице на турнире, а после нападения культа многие серьезно ранены и не могут толком сражаться.

Она повернулась к практику, который принес новости.

— Немедленно отправьте отряд на помощь западной ветви. Разрешаю использовать все доступные ресурсы.

Практик склонил голову и быстро покинул зал. Шиниари повернулась к нам.

—