Небольшая схватка, из которой я выхожу победителем: ветвь перерублена, а меч остаётся у меня.

– Ага! – победно восклицаю я.

И следующий скоп веток обхватывает моё тело, заставляя выпрямиться и сковывая любые движения.

Лешачка делает пассы в воздухе, словно прядёт невидимую нить, и смотрит прямо на меня.

Одна из веток подлетает, обхватывает лезвие меча и, теряя несколько листьев и мелких прутиков, вырывает его из моей руки и бросает на землю.

Шах и мат!

Прошло всего пара мгновений, а мы с Митькой связаны по рукам и ногам и подвешены на соседних деревьях. Под нами пляшут победный танец лешие. Они оголили клыки и зубы в предвкушении и собираются нами отобедать.

– Раздавим их в фаршик? – весело улыбаясь спрашивает лешачка.

Она сжимает пальцы в крохотные кулачки, и я чувствую, как пути сжимаются туже. Рядом со мной стонет Митька.

– А ну, поставили меня на землю! – кричу я, напрягая мышцы. – А не то пожалеете!

– Уже жалеем, – отвечает енот ничуть не расстроенным тоном. – Жаль, что сырьём жрать придётся. Я бы вас пожарил. Но не-екогда-а.

Его лапы удлиняются, а хвост пропадает. Теперь он похож на низкорослого человека, покрытого шерстью. Из пасти течёт слюна, а влажный звериный нос на плоском лице смотрится как свиной пятак.

– У тебя последний шанс, полосатик! – угрожаю я.

Но вместо ответа бывший енот проводит большим пальцем по горлу, жестом указывая лешачке, что с нами пора кончать.

Послушные её воле ветки превращаются в удавку. Тело парализует. И давление с каждой секундой лишь нарастает.

– Ну что же, – сдавленно шиплю я. – Я вас предупреждал!

Обращаюсь к Источнику и в тот же миг чувствую, как по жилам растекается мощь. Ветки трещат, давят сильнее, пытаясь сдержать меня, но со звонким звуком лопаются, и я оказываюсь на свободе.

Сначала нужно спасти человека.

Поворачиваюсь к Митьке и одновременно тянусь за мечом. Послушный воле некроманта, он подлетает вверх и сам ложится в руку. Пара взмахов, и Митька свободен от ветвей. Осторожно опускаю парня на землю и поворачиваюсь к лешим.

– Ну что, убогие, – рычу я, эффектно пуская огонь и дым из ноздрей, – кто ещё не хочет меня слушаться?

Но вот что удивительно: лешие не бросаются врассыпную. На их мордочках даже испуга нет. Лешачка и пухлый «заяц» стоят ко мне ближе всех. Смотрят во все глаза то на меня, то на «енота».

– Знаю-знаю, – ворчит тот. – Мой выход.

Он выходит в центр поляны и разминает крохотные ручки.

Я приземляюсь перед ним и пробую в последний раз:

– Так может, всё же поговорим?

– Ну давай, – соглашается тот. – Поговорим. На том языке, что вам, людям, понятнее всего.

«Енот» разводит руки в стороны и задирает морду вверх. Открывает пасть и издаёт зловещий громогласный рёв.

Лес затихает.

Да что там лес… Я и сам в этот момент затихаю. И чутко прислушиваюсь, гадая, откуда ждать беды.

Лешачка и «заяц» использовали магию, призывая на помощь силу природы, но с «енотом» всё обстоит иначе: он призывает силу для себя лично.

Тело «енота» удлиняется, из шерстяных боков вылезает ещё одна пара лап, голова надувается, как воздушный шар, а зубастая пасть становится просто огромной. «Енот» опускается на все шесть лап, встряхивается, словно мокрый пёс и несколько раз клацает пастью, привыкая к своей новой форме.

– Вот это енотик, – выдыхает рядом Митька.

Вот Тьма! Я совсем забыл про него. Слабого человечишку леший пожрёт и не поморщится.

Смотрю на парня. Может, облегчить ему участь и убить самому?

– Ну, давай! – кричу я «еноту», вызывая его на бой.

Резко распахиваю крылья и «случайно» задеваю Митьку. От удара тот с криком улетает в ближайшие кусты. Теперь осталось увести «енота» с поляны, и можно будет сразиться с ним во всю свою мощь.

Глава 9. Не та нечисть

От очередного мощного удара в кусты лечу я. Красиво так лечу: извергая ртом проклятья, и пропахивая задницей в лесной чаще борозду переломанной молодой поросли. Одинокая многолетняя осина, попавшаяся на пути, с хрустом ломается пополам.

Вот это приложили меня лешие! Вот это они молодцы!

Поняв, что меня так просто не схомячить, лешие нападают всем скопом. «Заяц» ставит подножки корнями деревьев и порывается ухватить за лодыжку, чтобы задержать на месте. «Белочка» хлещет по телу ветвями, изредка используя их как силки, мешая мне закончить взмах рукой или крылом. А «енот», обернувшись шестилапым зубастым зверем, нападает сам. Царапает острыми когтями и кусается, пытаясь добраться до жизненно важных органов.

Он единственный среди «зверья» оказывается среднеуровневым лешим. Остальные – мелочь.

Атаки леших не несут для меня опасности, однако, пока они так рьяно сражаются, я не могу зацепить ни одного из них. Мешает всё: и ветки, и корни, и лес в целом! Ну и конечно же природная магия, щедро льющаяся на лесных хозяев