больше не сможет тебя укусить. Кого и как «кусали» местные – ума не приложу. К тому же, у людей глава, после пропажи прежнего, просто сменился. А у леших… Смотрю на Егора. На леших пропажа главы сказалась сильнее. Ссоры и постоянный раздрай – налицо! Но и это, насколько я понимаю, не сильно им повредило.

Теперь узнать, кто и зачем ликвидировал глав обоих рас, ещё интереснее.

– А как у вас выбирают главу, Егорка? – между делом спрашиваю я.

– Так прежний и должен выбирать. Указать на своего преемника, – с обидой отвечает леший. – Перед тем, как уйдёт в Великое Ничто. – Он поглядывает на меня снизу-вверх и доверительно добавляет: – Он меня должен был выбрать. Меня! Но пропал...

– А почему же ты после его пропажи сам на место главы не избрался?

– Да как тут изберёшься, когда все главными хочут стать? – ворчит леший. – Потому у нас так и заведено, чтобы старый глава на нового указывал. – Он разводит руками-лапками. – Иначе никак.

– Никак, – задумчиво повторяю я. Перевожу взгляд с лешего на Митьку. – Ты ещё здесь? Я тебе куда сказал идти?

– Уже! Ушёл! – рапортует Митька и убегает за лесорубами.

* * *

Несмотря на то, что источник истинной тьмы остался цел и запрятан далеко в лесу, я считаю, что своё задание я выполнил: добыл древесину для восстановления деревенских ворот.

Лесорубы споро валят деревья, очищают их от веток и грузят на телегу. Скоро можно будет возвращаться.

Митьку я оставляю следить за отгрузкой, а сам иду в лес вместе с Егором, чтобы разыскать остальных леших. И это очередной повод для моей гордости: верно настроенное заклинание, вложенное в магическую сферу. Оно опустошило тьму в леших, но не убило их. Поэтому и Егор остался в живых. И все прочие лешие тоже.

У меня изначально не было цели убивать их. Только как следует проучить. В каком-то смысле мы с лесной нечистью слеплены из одного теста – из Тьмы.

Я иду по выжженному лесу. Егор семенит рядом.

– Я тут вроде как подумал, – неуверенно начинает он, осматривая небольшой овраг на предмет выживших леших. – Может, и правда, мне попробовать назначить себя главным?

– Попробуй. Назначь, – безразлично отвечаю я.

– Отращу себе ещё пару рук и попробую! – решительно говорит Егор.

Сначала я не обращаю внимания на его слова. Однако, представив лешего с ещё одной парой рук, вдруг кое-что соображаю.

– А у вашего прошлого главы…

– Лёшки, – перебивает Егор.

– У Лёшки сколько рук было?

– Десять! – отвечает Егор, мечтательно зажмурившись.

– Десять – это… Шесть рук и четыре ног? – уточняю я.

– Угадал!

А я не угадал. Просто я отлично знаю главу леших, который так эффектно смотрится с шестью мечами в шести руках в качестве привратника Малой Молотни. Но говорить об этом Егору я, конечно же, не буду. Подожду более подходящего момента.

Долго леших искать не приходится: далеко убежать от эпицентра никто из них не успел. Дав им наказ впредь вести себя хорошо, я собираюсь присоединиться к деревенским и лично проследить за тем, чтобы брёвна были доставлены по месту назначения как можно скорее.

– А как же… Силы наши? – робко спрашивает «белка».

Я улыбаюсь. Какие же они стали милые и воспитанные после преподанного «урока вежливости». Ни съесть больше меня ни хотят, ни даже просто нагрубить.

– А силы ваши вам лес вернёт. Вы же дети леса.

– Хозяева, – поправляет меня «заяц» и прикрывает рот ладошкой от подобной смелости.

– Вот и наведите здесь порядок, «хозяева», – говорю я и объясняю: – Приведёте лес в порядок. Высадите новую травку, цветочки, деревья. Силы и вернутся.

Я вижу, как лешие собираются спорить и, возможно, уговаривать меня вернуть их способности обратно, но Егор их останавливает.

– Сделаем, демон. Всё сделаем, – обещает он за всех. – Лес вырастим, траву посеем. – Он оборачивается к остальным и требовательно спрашивает: – Сделаем же?

– Сде-елаем, – нестройным хором соглашаются лешие.

– Вот и молодцы! – хвалю я.

А про то, что их силы вернутся сами, стоит лешим просто восстановить здоровье, я, конечно же, промолчу.

Я выхожу из леса к дороге как раз в тот момент, когда первая нагруженная брёвнами телега собирается отправиться в путь. Оставшиеся брёвна лежат около дороги, а от деревни к нам тянется караван пустых телег.

– Ну? Как? – спрашивает Митька, стоит мне подойти. – Лешие больше нас трогать не будут?

– Не будут. Но ты и сам слышал – не они тут главная нечисть.

– А кто?

– А я откуда знаю. – Я развожу руками. – Но я узнаю, можешь мне поверить!

Митька смотрит на меня, и я читаю в его глазах если не уважение и преданность, то почтение как минимум.

А как иначе? Я только что у него на глазах одним заклинанием выжег лес, наполненный тьмой. Но дело даже не в