– Учитель, объясни же мне наконец что это такое!

– Плохо, что его перевели в режим ожидания, да к тому же еще и ты полез смотреть. М-да-а-а… Несколько не так я себе представлял охоту на зародившихся.

– Ты издеваешься, да? ЧТО ЭТО ТАКОЕ???

– Бесполезная для тебя побрякушка, представляющая величайший интерес только для богов. Кстати, это артефакт не искусственного происхождения, и называется Сердце Мира. Усиливает бога-хозяина на порядок, вдобавок позволяя не зависеть от реальных миров. Представляешь, о чем я говорю?

– Не очень.

– Боги зависят от мира, в котором появились. Становясь великими и беря под свой контроль дополнительные миры, они все равно привязаны к «пуповине». Полный энергетический отрыв от родного мира означает медленную смерть. Исключение составляют только те, кто достиг наивысшего могущества, но таких единицы. Так что все гоняются вот за такими раритетными штуками, изредка появляющимися на стыке вселенных, когда различные законы и явления, действующие в двух разных вселенных, начинают «конфликтовать» между собой, пытаясь воздействовать на одно и то же место. Такие места медленно исчезают, оставляя на своем месте вот такие образования. Желанная добыча.

– И что?

– Фактически ты активировал этот артефакт одним своим присутствием! Он теперь завязан на тебе, хотя и бесполезен. Для тебя. Получить они его смогут, лишь когда ты сдохнешь! И еще. Они это образование чувствуют, находясь с ним в пределах одного мира. Дальше разжевывать?

– Мля-а!!!

– Вижу, что осознал.

– Вам не понравилось? – дошел до меня вопрос Бертрана. Сфокусировав взгляд на архимагах, я увидел их озабоченные лица, обращенные в мою сторону.

– Почему же? Очень понравилось, – ответил им, приложив титанические усилия, дабы не сорваться и не наорать. Они ни в чем не виноваты. Хотели как лучше, но не получилось.

– У вас такой вид, словно вы чем-то расстроены, – заметил Льорис.

Расстроен? Да ты что! Не может быть! В принципе, мне было бы плевать на интерес со стороны местных божков, но не в том случае, когда они могут чувствовать мое текущее местоположение. Они же теперь наверняка объединятся, чтобы ударить вместе, и этим убить сразу двух зайцев – обезопасить себя от преследования с моей стороны и завладеть артефактом. А в случае подключения Ллос вырисовывается вообще печальная картина. Ваэрон, опять же!

– Прошу прощения, но мне пора, – с трудом натянув улыбку, поднялся я из-за стола. – Появились дела, требующие моего вмешательства.

– Палаэль, мне с тобой еще надо поговорить, – попыталась меня удержать Аральта, выразительно посмотрев на архимагов.

– Нам тоже пора, – сразу подскочили те, верно истолковав ее взгляд. – Тоже, знаете, дела. Палаэль, еще раз благодарим вас за спасение всех участников похода. Если что-то понадобится, обращайтесь. Поможем в меру своих сил.

Да уж, вы уже мне помогли! Знал бы заранее, не спешил бы тогда вмешиваться, спасая вас от божка.

– Через сколько начнут прибывать первые из богов? – уточнил у Учителя.

– У тебя в запасе час. За это время тебе необходимо как следует подготовить окружающий локал астрала для встречи гостей.

– Может, они побоятся связываться со мной? – выразил я свою надежду.

– Исключено, – тут же разбил ее Учитель. – Зародившиеся знают об охоте на них. Теперь, точно зная твое местоположение, у них появился единственный шанс на спасение. Наверняка они воспользуются им! Еще надо учесть вероятность появления Ллос и Ваэрона.

– Палаэль, – поднялась и подошла ко мне Аральта, едва дверь за архимагами прикрылась. – Зачем ты рисковал, последовав за ними в поход?

– Я ничем не рисковал, – вздохнул я.

– Неужели? – скептически произнесла она. – Маги мне рассказали об очередном твоем поединке с Ллос, при этом отметив ее преимущество в ходе всего боя.

– Они видели наш поединок? – зачем-то уточнил я, прекрасно при этом осознавая, что наш бой, в котором эманации сил, выбрасываемых от использующихся заклинаний, зашкаливали, не мог не привлечь к себе внимания со стороны всех магов, находящихся в радиусе нескольких часов пути от места нашего столкновения. Разумеется, астральщики, подтянувшиеся первыми, имели возможность через «око» воочию созерцать наши с Ллос художества.

– Конечно, – кивнула она.

– Аральта, мне надо идти к себе. – Я не собирался продолжать разговор на данную тему. Сейчас нужно было решать другие вопросы, вдруг ставшие первоочередными.

– Что случилось? – Она внимательно посмотрела мне в глаза. – Это как-то связано с подарком архимагов?

– Да, – не стал скрывать от нее. – По мне это очень видно?

– Разумеется, – кивнула она. – Поначалу ты проявил интерес к нему, зато потом заметно расстроился, точно тебе кто-то про артефакт рассказал нечто такое, чрезвычайно тебя озаботившее. Не хочешь рассказывать, что не так?

– Не хочу. – Я развернулся и вышел из кабинета, оставив женщину в глубокой задумчивости.

Неподалеку от Внешнего Гарена.

Загородная резиденция ордена Идущих

Расул, стоя на короткой деревянной лестнице, ведущей из дома на задний двор, немного прищурившись от лучей восходящего Сарлена, молча наблюдал за тренировкой недавно прибывшего отряда, задачей которого была нейтрализация архимага, специально или случайно, но умудрившегося завладеть артефактом, носившим название Кольцо Духа. Этот артефакт, украденный у орденцев, должен был сыграть важную роль в достижении цели, ради которой орден и существовал, – в возрождении давно ушедшего могущественного бога.

Сверкающие клинки, лезвия которых отсвечивали красноватым оттенком, ясно говорившим о наложенных на них заклинаниях, мелькали в руках бойцов с умопомрачительной скоростью, самым невообразимым образом меняя свои траектории. Казалось, они живут своей жизнью и сами ищут малейшие бреши в защите противника, молниеносно проникая в них, чтобы через мгновение столкнуться с коконами защиты тех, кого они должны были поразить. И поразили бы, разбив любую магическую защиту, будь активированы плетения, наложенные на лезвия клинков.

Расул, сам являвшийся мастером меча, лишь покачал головой: подобный уровень владения оружием даже для него был запредельным.

Время от времени между спаррингующимися проскакивали заклинания, прекрасно видимые обычным взглядом, – стрелы льда, огненные мячи, полосы праха и многие другие, чтобы точно так же уткнуться в защиту оппонента.

Расул вздохнул. О таких бойцах он только слышал, да и то нечасто. Маги, специализирующиеся на убийстве себе подобных и идущие по пути совершенствования исключительно своих навыков убивать. В магии они изучали и активно развивали исключительно атакующие и защитные заклинания. Помимо этого учились пользоваться и обыкновенным оружием, не стесняясь для достижения максимального результата видоизменять свои тела. Надо заметить, результаты были впечатляющие. Каждый такой маг в скоротечном бою мог справиться с тремя-четырьмя сопоставимыми по силе собратьями.