С учетом того, что все десять бойцов отряда имели магический уровень магистров, можно было смело рассчитывать на выполнение задачи, если бы дело касалось любого другого архимага. Но противостоять им будет сам Палаэль – могущественнейший архимаг-универсал, по последним сводкам ордена удачно противостоявший в Подземном королевстве злобной богине Ллос.

Старший отряда, брат Гиром, долго посматривавший в сторону Расула, решил-таки подойти к нему.

– Приветствую, – Расул слегка кивнул головой, когда Гиром приблизился. – Приняли решение?

– Доброе утро, – в ответ поприветствовал его ситах. – Да, приняли. Вчера поздно вечером я связался с руководством. Подумав, мы решили перенести операцию и провести ее активную фазу в королевстве Яр. Насколько я понимаю, именно там в этом году будут проводиться соревнования. Единственно, ты уверен, что архимаг Палаэль, пусть и являясь студиозом, уже включен в команду? Мне не верится, что руководство университета пошло на такую аферу. Никак иначе это действие с их стороны я назвать не могу. К тому же зачем это надо самому Палаэлю? Решил детство вспомнить? С его стороны это выглядит, по крайней мере, ребячеством.

– Не спорю, – согласился с его доводами Расул. – Сам был поражен, получив такую информацию от своего доносчика. Мы ее уточнили и выяснили, что этот факт имеет место быть. Палаэль примет участие, замаскировавшись под студиоза, обладающего четвертой ступенью развития. В принципе, он и сейчас косит под этот магический уровень. По поводу согласия на участие, могу сказать только одно – необходимо искать мотивы, толкнувшие его на это. Не верю в случайности и необдуманные решения, особенно когда это касается архимагов.

– Поддержу тебя в таком умозаключении, – подумав, кивнул Гиром. – Разумные, достигшие такого могущества, никогда и ничего не совершают просто так. Но что бы то ни было, мы должны достичь своих целей.

– Угу, – отозвался Расул. – Тем более в Яре сделать это будет намного проще. Советую лишь подтянуть еще дополнительные силы, поскольку сомневаюсь, что вы справитесь с ним. Ты уж извини за такое мнение, но после того, как узнал о его «разговоре» с Ллос…

– Не извиняйся, – усмехнулся Гиром. – Я и сам заново оценил наши силы и возможности, узнав о таком факте. Поверь, все меры будут приняты. Кстати, руководство рекомендовало взять тебя и твоего заместителя с собой в качестве консультантов, так как вы уже имеете опыт проведения различных «работ», так или иначе связанных с личностью эльфийского князя. То есть приблизительно можете прогнозировать те или иные действия с его стороны.

У Расула, уже было обрадовавшегося избавлению от проблем с Палаэлем, возникло ощущение, точно его ударили по голове пыльным мешком.

– Я? Прогнозировать? – не удержался он. – Гиром, что за бред! Как я могу прогнозировать поступки сущности, принимаемой всеми за эльфа-архимага лишь по привычке? Ты сам себе как это представляешь?

– Вы имели опыт противодействия ему, – ледяным тоном безапелляционно заявил тот. – Значит, прогнозировали его поступки. Или это не так?

– Да, но… – замешкался Расул.

– Это решенный вопрос. – Ситах развернулся и пошел к своему отряду.

Расул, посмотрев ему в спину недовольным взглядом, зашел в дом, решив, в свою очередь, тоже связаться с руководством.

В тот же момент.

Область астрала, сопряженная с Гареном

Две сущности, известные в мире под именами Ллос и Ваэрон, вот уже несколько кварт внимательно наблюдали за местным локалом. Оба, тщательно замаскировавшись от глаз и сканирующих заклинаний сторонних наблюдателей, находились сейчас перед непростым выбором – добить зарвавшегося эльфа и завладеть Сердцем Мира или все-таки не вмешиваться в происходящее, помятуя о могущественной личности, стоявшей за спиной эльфа. Маскировка их была настолько хороша, что они не чувствовали друг друга, хотя и находились в непосредственной близости – напротив единственного входа в локал, оставленного Палаэлем.

Став свидетелями уже нескольких массированных атак, предпринятых зародившимися богами, явившимися на «зов» Сердца Мира, Ллос и Ваэрон по-разному реагировали на происходившее. Первая зло щерилась при их каждой неудачной попытке взломать грамотно выстроенную оборону эльфийского архимага, второй же все более и более хмурился.

Ваэрон, только сейчас сумевший воочию оценить текущую степень развития недавно появившихся в этом мире богов, задумывался об одном немаловажном аспекте: насколько возрастет уровень Палаэля, если он сумеет одолеть и поглотить божков? По его представлению, они должны были быть значительно слабее!

Ведь сейчас, в случае победы Палаэля и поглощения им всех зародившихся, возникает вопрос: сможет ли темный бог, которого стремится возродить орден, одолеть непростого противника в лице значительно усилившегося эльфа? Да что там одолеть! Даже достаточно ослабить его, обеспечив Ваэрону возможность покончить с ним одним ударом.

Палаэлю крупно повезло в том, что прибыли семь зародившихся из десяти ныне живых, иначе он бы не удержался. Пусть и избежав гибели, но ему бы пришлось покинуть укрепленную область. В этом случае астрал прекратил бы для него существование, так как противникам достаточно организовать сменное дежурство, отслеживая локал, из которого идет «зов», купировав тем самым единственную угрозу для своего существования.

Зародившиеся тем временем снова попытались взломать оборону эльфа и этим самым вновь привлекли внимание двух скрывающихся богов. И снова попытка окончилась ничем.

– Они так целую вечность будут заниматься друг другом, – проворчал Ваэрон и добавил, наконец приняв решение: – Нет. Вмешиваться не буду. От Непота не убежишь, обладай хоть десятком Сердец. Можно, конечно, уйти под крыло к одному из Великих, но тогда теряется смысл приобретения артефакта. Так привязан к миру, а этак – к Великому, дабы мстительный архидемон не поймал…

И через мгновение Ваэрон исчез, уйдя в более глубокий план бытия. Это было неверное решение, сыгравшее в его дальнейшей судьбе ключевую роль…

Князь Палаэль

– Внимательнее следи за тем, свечение которого отдает голубыми оттенками, – подсказал Учитель. – Повелитель стихии воздуха. Не самый сильный, зато самый умный. Пытался видоизменить метрику пространства на границе локала, перенастроив агрессивные потоки энергии на тебя же.

– Достали уже! – не выдержал я. Сказывалось напряжение последних часов, проведенных в отражении постоянных атак, предпринимаемых богами. За все это время мне ни разу не удалось выйти в атаку! Патовая ситуация, которая таковой долго оставаться не может. Либо я, либо они. Учитель сказал, что зародившиеся боги не могут непрерывно проводить в астрале долгое время. Максимум, на который они способны, – три дня, проведенные на значительном удалении от своих физических тел. После этого срока тела могут умереть, заставив их срочно «делать» следующие, иначе возникает риск длительной остановки развития астральных тел.