Эль чуть не заснул от радости. Однако, вспомнив про Тэмира, сразу вскочил: он прибыл сюда, чтобы защищать своего принца! И тут же, снова став ростом с человека, домыл люстру и бросился искать Видара и его драконшу. Если честно, Эль уже скучал и по этой девчонке, которая, как и он, мечтала защитить своего наездника всеми способами! Хорошо, когда у друзей есть общая цель.

Друзей он нашёл в гостиной, где они сидели и тихо о чём-то совещались. Тианы и Леона не было, и это помогало друзьям строить собственные планы. Однако вскоре их идиллия была нарушена приходом хозяйки и её дракона. Эльф словно потерял страх, потому что, несмотря на довольно злобное выражение лица Леона, которое появилось у того, когда Эль вплотную приблизился к Заре, вдруг сказал так громко, что звякнули подвески на люстре:

— Зарочка, до чего же ты хороша! Жаль, что наш Тэм — царственный маг. Какая прекрасная из вас с ним получилась бы пара! Я уверен, что у тебя в своё время от поклонников не было отбоя. И почему ты выбрала этого грубияна — Аметиста?

Рубин удивлённо смотрела на обнаглевшего невесомого, а потом отпихнула его от себя и спросила:

— Ты что, ревнуешь меня к Тэму? За это мстишь и злишь Леона?

Однако Эль уже заметил, что Тиана как-то особенно долго посмотрела на его принца и буквально взвился:

— Ноён, а в твоём доме совсем нет нормальных вещей, к примеру, белья? Всё, что я нашёл, слопала моль, или уже поросло мхом. Неужели ты всерьёз считаешь, что именно так нужно встречать королевских особ? Или тебя никто не научил тому, что для гостей нужно выделять лучшее? Хотя, конечно, что ты можешь знать об этикете, мужланка, для которой важнее показать прокачанные бицепсы, чем женские навыки.

Тиана расстроенно посмотрела на одну из ведьм и велела:

— Разберись с постелью.

А сама вышла во двор. Там её, ожидаемо, встречает кариатида набором брани:

— Дылда, я тебе разве не говорила, чтобы ты не напирала на людей? Одного твоего вида хватает, чтобы нормальному магу штаны обмочить, а когда ты такая злая, то даже мне хочется от тебя сбежать, жаль, ног у меня нет!

Ноён молча выхватила меч, буркнула в сторону кариатиды:

— Онемей! — и накинулась на стоящую тут же соломенную статую, служившую ей мишенью.

Когда статуя оказалась поверженной, прямо перед ней вырос Тэмир с одним из её мечей наперевес и предложил:

— Давай, сразимся?

Девушка застыла всего на мгновение, потом сделала выпад, и принц довольно уверенно его парировал. Она снова нанесла удар, который опять не достиг цели. И тогда Тиана решила испробовать силы принца, наращивая темп и силу ударов. Вскоре они бились так, что от мечей летели искры, а онемевшая кариатида таращила глаза и махала руками, словно призывая в свидетели небо и землю, что эта паршивка Ноён собирается погубить милого юношу! Однако юноша оказался не так прост. Он, напротив, парируя и нападая, умудрялся говорить своей всаднице, какая она молодец, что такие приёмы, какими владеет она, знают далеко не все мастера фехтования. А её ловкость и гибкость помогают ей уйти от опасности. Да и сила удара на высоте, что говорит о немалых усилиях, потраченных на то, чтобы накачать мышцы!

Вскоре к ним подходят эльф и драконы и с изумлением наблюдают, как эти двое, не уступая друг другу, состязаются уже почти пятнадцать минут! Наконец, Тэмир опускает меч и говорит:

— Ты — достойный противник, Тиана Ноён. Я готов признать твою победу! — встаёт он на одно колено и протягивает свой меч.

Лицо девушки озарилось счастьем, когда она поняла, что Тэмир говорит искренне и всерьёз ею восхищается! Тиана приняла оружие и уже хотела сказать принцу ответный комплимент, как услышала язвительное сквозь звон хрусталя:

— Никто не сомневается, что она — отличный воин! Вот только для женщины — разве это главное?

Отвернувшись, Ноён молча пошла в сад и не увидела, каким убийственным взглядом Тэмир одарил своего навязчивого поклонника.

* * *

Намир думал, стоит ли довериться Тэмиру? Слишком много поставлено на кон, буквально — будущее их мира, а он совсем не знал этого парня. Пометавшись по своим покоям, горестно вздохнув, принц нажал на перстень. Пред его светлые очи предстал хмурый Дамир.

— Ты меня ежедневно будешь дёргать? — возмутился старший. — Тогда будь добр, плати мне почасовую зарплату! У меня своих дел полно, если что!

— Проблемы? — участливо поинтересовался младший.

— А что, по-твоему, нужно сидеть и ждать проблем? — возмутился Дамир. — Нет, я именно поэтому мечусь, чтобы их не было!

— Не кипятись, кузен, — попросил Намир. — Я ведь помощь хотел предложить. И совета спросить, как у старшего.

Дамир сразу угомонился.

— Ладно, слушаю.

— Можно ли доверится Истинному Наследнику с нашими планами? — задал Намир самый волнующий его вопрос.

Старший задумчиво посмотрел мимо кузена и сказал:

— Вопрос в другом: будет ли он доверять нам? Мы оба знаем, что упустили момент, когда Тэмиру нужна была наша поддержка. Теперь парень полагается только на себя. Для начала с ним нужно подружиться, а потом уже что-то предлагать.

Намир снова задумался. Как к нему подступиться, если Ноён бережёт принца, как бесценный трофей, которым можно выслужиться перед любым? Нам поделился своими сомнениями с царственным кузеном. Тот только вздохнул.

— Намир, заклятие крови никто не отменял! Да, он нам всего лишь кузен, но мы можем попробовать. Вместе, так будет точнее. И мы не очень сильно ослабнем.

— Дамир, но тебе нельзя — на твоей магии держится целый мир, в котором живут тысячи существ. А вдруг мы потеряем слишком много магии? Ты не должен в этом участвовать.

— Тогда пригласим маму, — подумав, предложил старший.

— Слишком много посвящённых, это плохо, — снова горестно вздыхает Намир. И почему всё так сложно? Наконец, он решается и предлагает: — Кузен, сходи к Тиане Ноён. Может, ты найдёшь с ней общий язык? Ты у нас красивый, она тоже… Только это, будь с ней осторожнее. Девчонка, кажется, влюблена в тебя. Если она решит, что это — взаимно… Боюсь даже представить…

— Ноён? Я видел её недавно, она и впрямь превратилась в настоящую красавицу! — задумчиво говорит Дамир. — Но что-то я не наблюдал в её глазах особого интереса. Я бы сказал, что она меня и не заметила, если честно. Но я схожу к ней, посмотрю, что можно сделать? А заодно разберусь — она меня забыла или просто не обратила внимания?

Намир недовольно слушает брата. Этот самовлюблённый парень