– Я – Турголий, – прошептал воин. – Помоги мне… Боги тебе воздадут…

– Не могу, – покачал головой Страг. – За мной по пятам ходит смерть. Если не найду лекарство, она меня заберет. Времени мало.

Турголий что-то вложил в ладонь поединщика. Глаза снова подернулись дымкой, его пальцы в руке Страга похолодели.

– Брось амулет в… источник Брана… – Он закашлялся. – Уже… совсем рядом… Он сам… укажет дорогу… Не отдавай… кто бы ни… пытался… забрать…

Закрыв умершему глаза, поединщик встал на ноги.

– Всеотец Шалтан и весь сонм богов, – прошептала Миранда, – примите его дух и проводите в чертоги бессмертия. Да будут мир и все существа такими, какими вы хотите их видеть. Пусть все подчиняется вашей воле.

– До чего странная у тебя молитва, – заметил Страг.

– Это молитва по убитым и умершим.

– Ими хоть забор подпирай, – буркнул Страг. – Им молитвы уже не помогут.

Она неодобрительно покачала головой:

– Безбожие до добра не доведет.

Страг не ответил.

– Что будем делать? – спросила она. – Может, если этот источник недалеко, то в самом деле поможем?

Поединщик молчал. В мозг словно вонзилась заноза – он уже где-то слышал про это место – источник Брана. Сразу после ухода из цирка. Но вот что именно связано с этим источником, вспомнить не мог. На дверь его памяти будто повесили замок и заперли. Поединщика не оставляло чувство, что с этим источником связано что-то важное. Но память, как назло, отказывалась помогать.

* * *

День приближается к полудню, с неба поливает жаром. Зелень деревьев вокруг буквально просвечивается яркими лучами солнца. Страг чувствовал, что самое время перекусить.

Пока двигались вверх по ручью, он приметил жирного барсука и убил метким броском кинжала. У Ковмака ножи метать приходилось часто, так что и сейчас не промахнулся.

Поединщик развел из сухих веток огонь, нашел на берегу ручья глину. Чтобы долго не возиться, закатал тушку барсука в глину и бросил в костер.

Пока мясо пеклось, Миранда прилегла прямо на траве. Ее тут же сморило на солнышке. Страг вытащил из кармана монетку и принялся катать по пальцам. Ловким движением подбросил в воздухе – и она исчезла.

Усмехнувшись, достал ее из рукава куртки. Фокусы он не делал уже давненько, даже соскучился по этому занятию. Конечно, ему далеко до профессионалов, что работали в цирке, но все же у него неплохая база. При желании, если тренироваться, ее можно улучшить. Ловкость рук лишней не бывает.

Убрав монету, подкидыш принялся рассматривать то, что дал Турголий. Небольшой амулет в виде металлического треугольника. В центре – ромбовидное отверстие. На треугольнике Страг заметил светящийся луч-стрелку, который указывает в противоположную сторону. «Магия, – подумал он завороженно. – Похоже, стрелка указывает, в какой стороне источник».

«Нет, – мелькнула другая мысль, – если отвлекаться по мелочам, до Талисмана дело не дойдет. Тем более, – он посмотрел на спящую княжну, – один раз уже отвлекся и спас. Теперь вот тащусь, а мог бы идти вдвое быстрее».

«Как же тогда Турголий? – услышал Страг голос внутри себя. – Девушке ты помогаешь, а ему – нет. Почему?»

«Турголий мертв, а Миранда очень даже живая, – ответил он сам себе. – Да и если стану помогать всем подряд, сам скоро отправлюсь на тот свет».

Не дожидаясь, пока яд в крови вновь даст о себе знать, поединщик сделал пару глотков из бутыли.

Когда Страг выкатил из затухающего костра спекшийся глиняный цилиндр, Миранда все еще спала. Глина спеклась в камень. Поединщик разбил его ударом кулака, девушка и ухом не повела. Обжигая пальцы, Страг принялся очищать тушку от запекшейся глины, и над поляной поплыл вкусный запах.

Он разрезал тушку пополам. Решив не будить спутницу и поесть в тишине, быстро расправился со своей половиной. Сочное и мягкое, мясо буквально таяло во рту. В желудке приятно потяжелело, мышцы вновь налились силой. Однако стали проявляться долгие часы без сна. Навалилась сонливость. В глаза будто насыпали песка.

Поединщик не заметил, как уснул. Ему виделось, что он на берегу реки ночью, по колено в теплой воде, смотрит на отражения звезд.

Он вдруг заметил над водой сияние – фигура женщины. Сотканная из света, она величественно двигается к поединщику, не касаясь воды. Лик едва просматривается. Казалось, на землю спустился ангел. Приблизившись, она заговорила:

«Тот, кто идет за Золотым Талисманом, должен омыть руки в источнике Брана. Без этого каждый, кто прикоснется к Талисману, умрет!»

Страг вдруг понял, что стоит совсем в другом месте. Реки тут больше нет. Теперь он – на вершине Горы, босые ноги утопают в траве. В небольшой дымящейся воронке лежит упавший с неба Золотой Талисман. Чутье подсказывало, что это и есть заветный предмет его поисков. Он похож на все одновременно – на диск, на сосуд, на молот и еще на множество предметов. Нет четкой формы.

Поединщик протянул руку, пальцы коснулись золотой рукояти. Боль хлестнула по руке внезапно и сильно. Он ощутил идущий от руки запах горелой плоти. Стало невыносимо жарко. С неба ударила молния, попав точно поединщику в грудь. Его принялось пожирать синее пламя, боль вцепилась в каждую клеточку тела, проглатывая и разжевывая одну за другой.

Страг резко проснулся, весь в поту, сердце бешено колотится. Рядом у костра Миранда ест свою половину барсука.

– В чем дело? – спросила княжна. Она старалась есть аккуратно, держа мясо двумя пальцами с каждой стороны, чтобы не запачкаться в жире.

– Ни в чем, – сказал поединщик, отворачиваясь от бьющего в глаза солнца. – Давно проснулась?

– Да нет, только вот начала есть.

Страг пропустил ответ мимо ушей. Он вспомнил, где слышал про источник Брана. Когда в лесу волшебник Глумдар рассказывал о Золотом Талисмане, являлась та же сияющая женщина. Призрачный Вестник. Она говорила, что охотник за Талисманом должен омыть руки в источнике.

– Ешь скорее, и пойдем, гвоздь мне в пятку, – бросил Страг, подходя к ручью и смывая с лица пот.

– К чему такая спешка?

Миранда только-только прожевала кусок мяса. Она ненавидела, когда ей мешали есть.

– Надо искать источник Брана. Сделаем то, что просил Турголий.

Магическая стрелка на амулете Турголия указывает влево. Страг залил костер водой из ручья. Они с Мирандой двинулись в этом же направлении. Оба поели и выспались, обоих переполняла энергия, хоть Страг княжне и не дал доесть. Миранда завернула остатки мяса в широкие листья лопуха и настояла, что их нужно взять с собой.

Деревья стоят густо, плотно, отбрасывают широкую тень. У корней зеленеет мох, виднеются шляпки грибов. Воздух пропитан запахами древесной коры и листьев. Сквозь птичьи трели слышно, как шелестят листья на ветерке.