Поединщик с легкостью обходит овраги, перепрыгивает ямы и поваленные ветром деревья. Миранде это давалось тяжелее. В ее рыжих волосах застряла паутинка, то здесь, то там в них торчит пара прилипших сосновых игл. Через каждую валежину приходилось перелезать либо обходить. Она с завистью смотрела на Страга, для которого они совсем не были препятствием.

В левой руке у поединщика амулет Турголия. Время от времени он сверяется с магической стрелкой, ориентируясь, правильно ли идет.

Один раз он сорвал листья с какого-то растения, принялся выжимать сок и втирать в кожу лица и рук. Миранда даже не стала спрашивать зачем – просто мысленно посетовала, что у простолюдинов свои причуды. Мелькнула мысль, что если уж ему чем и помазаться, так это парфюмом – ветерок доносил от Страга запах крепкого пота. Или хотя бы стоит помыться.

Вскоре с жужжанием появились комары. Мелкие – размером с пауков. С жужжанием они атаковали со всех сторон. Миранда быстро устала отмахиваться, подбежала к Страгу. Того комары не трогают, зато от его лица и рук теперь идет сильный горький запах. В сочетании с запахом пота это вообще была невыносимая смесь.

– Боги, эти кровососы меня съедят!

Страг посмотрел на нее, заметил на щеках укусы, но промолчал.

– А почему они не трогают тебя?!

– Я намазался соком дукоры, – сообщил поединщик. – Комары этот запах не выносят.

– Представь себе, я тоже, – поморщилась девушка.

Услышав опротивевшее жужжание, Миранда пару раз взмахнула руками, отгоняя назойливых насекомых. Пару лесных кровопийц она хлопком раздавила на шее. Кожа на месте укусов начинала чесаться. Кое-где уже чешется и под платьем. Княжна только и мечтала раздеться и прыгнуть в реку или ручей, чтобы избавиться от зуда. Да только как тут разденешься, когда всюду за тобой следует мужчина, тем более простолюдин. Страг – сильный, вон какие широкие плечи и крепкие руки, еще не утерпит и набросится… Миранда на миг залюбовалась его крепким, подтянутым телом, но комары тут же отвлекли. А этого парня вообще не кусают, черт его побери!

– Намажь меня, – попросила она наконец, – я больше не вынесу этих мучений!

Поединщик отыскал растение с замысловатым сиреневым цветком, сорвал и выдавил девушке на руки несколько капель сока.

– Этого хватит, – сказал он.

Морщась, Миранда аккуратно нанесла горько пахнущий сок дукоры на лоб, нос, мазнула по маленькому подбородку, щекам, провела по шее. То, что осталось, втерла в ладони.

Теперь от нее разило так, что хоть топор вешай. Миранде вспомнилось, как в детстве она ночью пробралась в кабинет к лекарю отца – думала, что старик изобрел эликсир, благодаря которому все вокруг будут в тебя влюбляться. В темноте случайно опрокинула на себя котелок с лечебной настойкой. Отец пришел в ярость, потому что лекарь готовил этот отвар для него целую неделю. Маленькую княжну сразу искупали, но мощный горький запах не выветривался из волос еще несколько дней.

* * *

Гудение комаров осталось, но докучать они перестали. Миранда некоторое время шла молча. Смотрела на зеленевшую под ногами траву, на деревья и кустарник вокруг, в голове мелькали разные мысли – как устроить все так, чтобы, когда заполучат Талисман, вернуть себе княжество и отомстить за смерть Бармиса.

Тропа медленно поднималась вверх вместе со склоном, который тянулся на многие-многие дни пути. Поединщик крутил шары для жонглирования, на девушку внимания не обращал. Металл в его ладони отдавался едва слышным постукиванием.

– Зачем ты все время их крутишь? – наконец спросила княжна.

Прямо впереди раскинулся дуб, под ногами из земли торчали и снова ныряли в нее корни. Она обошла дерево слева. Страг прошел с противоположной стороны, приподнял рукой ветку, чтобы не нагибаться.

– Помогает думать.

Княжна усмехнулась.

– И о чем ты думаешь?

– Не важно.

Девушка посмотрела на спутника.

«Сильный, уверенный в себе. Только слегка нелюдимый. Он хороший воин, умеет драться. Такие простолюдины часто гордецы, особенно если рядом женщина благородного происхождения». Страг перехватил ее взгляд, тоже остановился.

– Что такое?

– Мы уже который день в пути, а я до сих пор ничего про тебя не знаю. Это неправильно. Кто ты, откуда? Как вообще попал в ту ночь в лес? Расскажи!

Страг двинулся дальше.

– Я тебе ничего не должен. Мы не в княжеском замке.

– Ну расскажи хотя бы что-нибудь. Это не по-людски, в конце концов.

Поединщик продолжал на ходу крутить шарики. Его не завлекала красота залитого солнцем леса вокруг. Миранда видела, что ему безразлично пение птиц, которое ласкает ей слух. Он просто идет, не обращая внимания на причудливые деревья, на ласточек в небе. На мелькающих среди ветвей белок.

– Что ты хочешь знать, княжна?

– Да вот хотя бы что это за шарики и почему ты их все время крутишь?

– Это шарики для жонглирования. Я работал в странствующем цирке, пока товарищи не попытались меня убить. Жонглировал, показывал фокусы. – Помолчал и добавил: – Дрался в поединках.

Ее глаза на мгновение загорелись, как у ребенка.

– Когда я была маленькой, к нам в замок приезжал цирк. Они давали чудесные представления! – Княжна улыбнулась воспоминаниям.

Страг не стал говорить, что знает, о каком цирке речь. Цирк Шеманшала. Конкуренты. Как-то раз ночью Ковмак натравил на них поединщиков. Шеманшал и его циркачи никогда не показывали поединки, не давали жестоких представлений. Детей их выступления с животными и фокусами приводили в восторг. Но этот цирк отбирал у Ковмака часть зрителей.

Страг тоже участвовал в избиении тех странствующих артистов. Их бросили умирать с переломанными конечностями. Страг никак не мог это забыть, иногда просыпаясь утром с чувством разочарования и ощущением, что избивать тех людей было жестокой ошибкой. Они такого отношения не заслужили. Но в цирке у Ковмака никто его мыслей не разделял.

– А за что тебя попытались убить? – спросила Миранда.

– Долго рассказывать.

– Почему ты нелюдимый, как зверь в лесу? – не выдержала княжна, всплеснув руками.

– Я не нелюдимый, это ты много разговариваешь.

Миранда решила, что обижаться на простолюдина бессмысленно. Если хочет расшевелить этого мужлана, сделать из него более приятного собеседника и, соответственно, получить больше удовольствия от путешествия, про обиды надо забыть. Как и про то, что он всего лишь холоп. Их не воспитывают, как должно вести себя в обществе дамы. Надо проявить снисхождение.

– Покажи что-нибудь, – попросила она. – Самое простое.

– Что?

– Не знаю. Пожонглируй, например.

Страг покачал головой: