Женщина пожала плечами. Возражать Илье она явно не собиралась.

– Значит, нужно девочку усыпить. Причем мертво. Чтобы ведьма вообще не могла ее какое-то время нащупать. Мозг должен полностью бездействовать. Иначе кольца не взять.

Гости ошеломленно молчали. Она раздраженно пояснила:

– Ведьма через девчонку сейчас все видит и слышит. И может реагировать.

– А ворона? – испуганно выдохнул Илья.

– Ага, – зачем-то кивнул Игорь. – Жуткая тварь, сам видел.

– Что ворона? Просто птица. Только что мозг активирован. Ею тоже управляют через девочку.

Друзья непонимающе переглянулись.

– Но ведь Тайка и без того спит, – растерянно пробормотал Игорь.

– Спит! Много вы понимаете, – деревенская ведьма с легким раздражением посмотрела на гостей. – Когда человек спит, им еще проще управлять. Нужно, чтобы спал мозг! То есть человека как бы и не было вовсе. Временно умер. – Степанида Илларионовна немного подумала и жестко добавила: – Вся центральная нервная система должна быть парализована. Поняли? И не перебивайте меня больше!

Степанида Илларионовна снова смерила мальчишек суровым взглядом и строго продолжила:

– Сейчас я дам вам зелье. Совсем немножко. Норму. Поэтому все до капли, – повторяю, до капли! – выльете в стакан с горячим чаем. И заставите девочку выпить. Скоро она заснет. По-настоящему заснет, не как сейчас. Подождете ровно час – не меньше! – затем осторожно возьмете колечко. Осторожно, повторяю. Только не вздумайте брать его голой рукой! Я дам вам тряпочку, она в специальных отварах выстирана, ею и возьмете. Завернете в нее кольцо и бегом сюда. Бегом, поняли?

– Как – бегом? – растерянно посмотрел на нее Илья. – Это же вечером будет. Мы только к вечеру домой доберемся…

– Значит, дашь сестре отвар утром, – отрезала знахарка. – Главное, уничтожить кольцо, пока девчонка спрятана.

– То есть спит? – робко уточнил Игорь.

– Именно, – подтвердила женщина. Она помолчала, потом угрюмо сказала: – Не успеем – значит, все. Девочка может погибнуть. Ведьма, если поймет, в чем дело, с ней церемониться не станет, поверьте. Для нее гибель кольца – это уже окончательная смерть.

Мальчишки в ужасе переглянулись. Степанида Илларионовна встала.

– Все понятно?

Илья с Игорем торопливо кивнули.

– Значит, ждите.

И вышла из комнаты.

Какое-то время мальчики заторможенно смотрели на закрывшуюся за женщиной дверь, не в силах отвести взгляда. Наконец пришли в себя и нерешительно осмотрелись. Им внезапно показалось: они попали в сказку. Или играют роль в каком-то фильме.

Но… комната как комната. Только что мебель очень старая и от городской отличается. Горшок с бегонией на подоконнике. Часы с кукушкой на стене. Да смешная белая коза на полосатых ковриках разлеглась.

* * *

К станции мальчики возвращались уже в темноте, шарахаясь от каждого кустика. Тропинка, казавшаяся днем совершенно безопасной, сейчас пугала их неожиданными поворотами и выраставшими как из-под земли деревьями самой причудливой формы. И лишь когда показались станционные огни, Илья с Игорем немного успокоились. Даже пошли чуть помедленнее.

Едва не споткнувшись о коварный корень, Илья шепотом выругался. Оживившийся Игорь хмыкнул, посмотрел на друга и осторожно спросил:

– Слушай, неужели она действительно ведьма? Эта, как ее, Степанида Илларионовна?

Илья растер ноющую ступню и свирепо прошипел:

– Я знаю?! По мне, так хоть император китайский! Лишь бы Тайке помогла.

– А мне интересно, – мечтательно протянул Игорь. – Пусть только кольцо уничтожит, я у нее обязательно спрошу.

– И она скажет, – насмешливо покосился на него Илья. – Честно и откровенно.

– Ну, скажет не скажет, а спросить спрошу, – решительно отозвался Савченко. – Когда мы еще на такое наткнемся, сам подумай.

– Вот уж чего мне даром не надо!

– Не скажи…

Утро началось на редкость отвратительно. Илья даже подумал, что ничуть не удивился бы, будь сегодня пятница, тринадцатое. Потом взглянул на календарь – Илья как-то перестал следить за временем, пока сидел с Тайкой – и разочарованно пожал печами: восемнадцатое ноября, четверг.

Илья сунул голову под кран с холодной водой и наконец почувствовал, что окончательно проснулся. Он угрюмо вздохнул – за ночь практически не сомкнул глаз. Если и заснул на час-другой, то ближе к рассвету, и то лишь дремал. Постоянно просыпался и бегал в Тайкину комнату.

Илья почему-то отчаянно трусил. От одной мысли, что у них с Игорем ничего с колдовским отваром не получится, его бросало в холодный пот. Что тогда будет с несчастной Тайкой?

Сегодня все действовало на нервы! Не успел он встать с постели, как настроение серьезно испортила Рита. Эта дурочка не нашла более подходящего момента передать маме записку от классной руководительницы. То есть от Макаровны. Сунула прямо за завтраком.

А в записке с жандармской прямотой математичка выражала свою обеспокоенность многочисленными прогулами Ильи. И тем, что Илья в этом году окажется совершенно неподготовленным к приближающейся городской олимпиаде. Мол, и физик с ней солидарен. С таким количеством пропусков на олимпиаде делать нечего. А кто будет защищать честь школы? Один Игорь Савченко?!

Мама, естественно, страшно расстроилась. И тут же во всем обвинила себя. Минут пять бегала по кухне, а потом заявила, что прямо с сегодняшнего дня – с сегодняшнего! – она отпрашивается с работы и начинает лично присматривать за больной дочерью. А Илья пойдет в школу. Готовиться к олимпиаде.

Илью чуть инфаркт не хватил! Мама же смотрела виновато. Подкладывала ему на тарелку котлету за котлетой и вздыхала. Понимала: шефу ее решение не очень понравится. С другой стороны, ничего не поделаешь. Проглотит. Или пусть увольняет. Ей, маме, все равно. У нее младшая дочь тяжело больна, а сын совершенно запустил учебу. Уже учителя обеспокоены. А у мальчика исключительные способности к точным наукам… Папа, само собой, ее поддержал. Как и всегда, в общем-то. Как же, будущим сына рисковать нельзя! А дипломы городских и областных олимпиад – верный пропуск в любой технический вуз.

Родители были настроены очень серьезно, и встревоженному Илье еле-еле удалось их переубедить. Полчаса потратил, не меньше.

И правда, что такое жалкие пара дней, в самом деле? Ну хотя бы до ближайших выходных. Их-то Илья вполне может пропустить. Тем более он честно занимается дома.

В доказательство Илья принес почти полностью исписанные за прошедшие две недели тетради по физике и математике. Кстати, он не обманывал. Сидя с сестрой, Илья действительно занимался. И гораздо больше, чем в обычное время.