Мне нашлось место на соседней.

Еду мы разложили на полотенце между нами.

— Моя сестра так и не научилась готовить, — неожиданно произнес Хоторн и откусил приличный кусок от пирожка. — М-м-м, с мясом. Очень вкусно.

— Ваша сестра ходит с вами в походы? — удивилась я, отщипнув кусочек от хлеба.

— Она полноправный член команды. У нас женщины и мужчины имеют практически одинаковые права и обязанности. Мел разрешили войти в команду после того, как она прошла испытание.

— Какое испытание?

— Сложное, — уклончиво ответил мужчина. — Питер вам не рассказывал об этом? О нашем укладе и правилах?

Упоминание бывшего жениха сейчас показалось неуместным и неправильным.

— Он мало что рассказывает о прорывах и трещинах, — отводя взгляд, ответила я. — А о вас никогда.

— Понимаю. Как давно вы знакомы?

— Много лет Нас сосватали вскоре после моего рождения. Священники посчитали, что мы идеальная пара.

Прозвучало как-то не очень радостно, и я поспешила добавить:

— И не ошиблись. Питер — он… необыкновенный.

«Красивый, сильный, мужественный. Настоящий герой! Только не для меня. Уже не для меня».

— Да, — заметил Хоторн, который все это время пристально за мной наблюдал. — Мало кто пойдет против воли главы и начнет тренировать свою невесту. Видно, что он любит вас.

Я смутилась еще больше.

И чтобы хоть как-то это скрыть, наклонилась, поднимая с покрывала яблоко и пытаясь хоть как-то укрыться от пронзительного взгляда мужа.

— Я тоже его люблю.

Надеюсь, Хоторн не уловил сомнения в моем голосе.

— Когда ваша свадьба? — вдруг спросил мужчина.

— Через полгода. Когда мне исполнится восемнадцать.

Темный кивнул и потянулся за вторым пирожком.

— Я ровесница вашей жены, — брякнула я, жадно наблюдая за его реакцией.

Надо сказать, тут было на что посмотреть.

Он не подавился и не вздрогнул, но явно почувствовал себя некомфортно.

«Ничего, я тоже умею задавать неуместные вопросы».

— Угу. Ровесница, — сдержанно отозвался Хоторн. — Но вы совершенно разные.

— Откуда вы знаете?

Опасная тема для разговора. Очень опасная. Но остановиться я уже не могла. Мне необходимо было знать, что муж думает обо мне, вспоминал ли хоть раз за эти годы и что намерен делать потом.

Ведь все что я знала о своем муже — это слухи, домыслы и рассказа. Иногда не совсем правдивые.

— Вы встречались после свадьбы? — продолжала допытываться у него, хотя видела, что темному этот разговор неприятен.

— Нет.

Кажется, он уже был не рад, что пригласил меня на завтрак на берегу моря.

— Почему? Неужели вам совсем не интересно?

— Нет, — равнодушно отозвался Хоторн.

— Вы… вы ненавидите ее, — поняла я, откладывая недоеденное яблоко в сторону.

Аппетит пропал окончательно.

Мысль о том, что Хоторн может меня ненавидеть, вызвала ноющую боль в груди.

— Нет. Мне не за что ненавидеть Айрин Монрей.

Собственное имя в его устах прозвучало для меня словно удар. Я заерзала на пеньке, размышляя, как бы побыстрее уйти.

Плохая идея оставаться с ним тут. Но еще хуже было заводить разговор о нашей свадьбе.

— Она же ребенок, которого заставили стать женой монстра, — продолжил Темный.

— Сейчас Айрин уже не ребенок, — тихо заметила я. — Успела вырасти за эти годы. А может… может она даже на меня чем-то похожа.

Хоторн доверчиво хмыкнул и покачал головой.

— Нет, не похожа, — уверенно произнес он.

— Почему вы так думаете? Вы же совсем ее не знаете.

— Я знаю вашего главу. И прекрасно представляю, какие истории обо мне он рассказал, какие ужасы придумал. Айрин Монрей — типичная девушка вашего рода. Уверен, что при нашей новой встрече она упадет в обморок или будет рыдать сутками. Так что у вас точно нет ничего общего.

Описываемый им портрет мне совершенно не понравился. Тем более он был так далек от истины.

— Я ее видела, — вырвалось у меня.

Но должной реакции не увидела.

Темный лишь пожал плечами и отпил сладкой воды прямо из горла бутылки.

— Вам действительно неинтересно, — потрясенно выдохнула я.

— Действительно.

— Но… вы же понимаете, что пройдет всего полгода и вас обяжут быть вместе, жить как муж и жена?

— Очень надеюсь, что до этого не дойдет, — усмехнулся Хоторн и с хрустом потянулся.

— Но император…

— Ему сейчас не до этого союза, который совершенно себя не оправдал.

— А семья, дети?

Я вздрогнула от пламени, которое вспыхнуло в глубине его глаз и погасло.

— Детей можно завести и другим способом.

— Да?! — вскрикнула я потрясенно. — И каким?

Темный крякнул, хмыкнул и отвел взгляд, словно я сказала какую-то глупость.

— Пусть это тебе Питер расскажет — со смешком ответил он, потирая щетину на щеке.

— Но я думала, что для того, чтобы завести ребенка, надо вступить в брак. Разве нет? — продолжала допытываться я.

— Рин! Тебе не кажется, что пришла моя очередь задавать вопросы?

— О-о-о, задавайте, конечно, — несколько разочаровано протянула в ответ.

Занятая подготовкой и обучением, я как-то совсем забыла об этой стороне супружеской жизни. Да и зачем было о ней думать, когда и так все понятно.

У нас с ним никогда не будет нормальной семьи и о детях думать не обязательно.

Но все-так… Мне казалось, что для детей нужен брак. По крайней мере у нас дома всегда было именно так.

Вот Ната вышла замуж одновременно со мной и менее чем через год родила первого сына, недавно появился на свет второй.

Или другие девушки. Они рожали только от мужа.

У темных что иначе?

— Готова?

Я села поудобнее и приготовилась обманывать и увиливать. Ведь ничего хорошего от вопросов Хоторна ждать не следовало.

Но не пришлось…

— Твой любимый цвет?

Ответ нашелся не сразу.

— Что мой любимый? — переспросила осторожно, думая, что ослышалась.

— Цвет. У тебя есть любимый цвет?

— Синий, наверное.

— Хорошо. Что ты любишь делать в свободное время?