Что-то там снаружи было не так. И мне страшно хотелось выйти из подвала и увидеть все своими глазами.

Никогда не думала, что близость прорыва так действует на светлых.

«Не на всех, — тут же мысленно поправилась я. — Матушка даже не вздрагивает, когда слышит удары колокола. Да и остальные спокойны».

Я коснулась свободной рукой амулета на шее.

«Наверное, все дело в Эфри. В том, что мне, в отличие от мамы, позволили развивать свой дар. И теперь он бушует в крови, требуя решительных действий. Когда купол над головами трещит, светлые не должны сидеть в стороне».

Вот только и выйти мне не дадут.

Да и Питеру я обещала, что останусь под защитой кристаллов.

«Значит, остается только сидеть и ждать».

Я тяжело вздохнула, не в силах сдержать тоску и разочарование.

— Айрин, все хорошо? — тут же спросила матушка.

— Да, мама, — поспешно произнесла в ответ и собиралась уже откусить пирожок, когда увидела его.

Из темного угла у самого потолка на меня смотрели два красных огонька.

Сначала я решила, что мне показалось. В подвале было темно и влажно. Лишь пара магических светильников да кристаллы рассеивали сумрак.

Опустив руку с пирожком на колени, я зажмурилась, а потом открыла глаза.

Огоньки никуда не делись.

«Значит, не привиделось. Может, это летучая мышь? У нас в сарае такие водились. Мы с дворовыми еще устраивали охоту на них. Хотели казаться сильными и смелыми. Глупое ребячество».

Я бросила осторожный взгляд в сторону матушки. Она снова закопалась в корзине с нитками и моего волнения не заметила.

Конечно, можно было бы сказать про мышь, но…

«Мама страшно боялась мышей — что летучих, что ползучих. Наверняка, закричит, устроит истерику или упадет в обморок».

И не только она.

Сомневаюсь, что слуги женского пола отнесутся с пониманием к бедной зверушке.

Я снова взглянула в угол.

Красные огоньки глаз никуда не делись. И смотрели они на меня.

«Как-то слишком пристально… словно это и не мышь вовсе… словно у этого существа есть разум».

Я поднялась со стула и медленно подошла к краю защитного контура, пристально всматриваясь и пытаясь разглядеть силуэт или хоть какие-то отличительные черты существа.

Кажется, я заметила крылья… и удлиненную морду. А еще шипы-наросты на непропорциональном теле.

Это точно была не летучая мышь.

«Боги, защитите нас!»

Пирожок выскользнул из ослабевших пальцев и беззвучно упал к ногам. Пошатнувшись, я задела стул, который противно заскреб по каменному полу.

— Осторожнее, дорогая! — тут же вскрикнула мать.

Длинный узкий хвост, похожий на змеиный… крохотные острые зубы, блеснувшие в свете защитных кристаллов.

— Дорогая, что с тобой?

Оборачивалась я очень медленно.

Мне казалось, что любое резкое движение — и я сорвусь. Или эта тварь бросится в атаку.

— Айрин? В чем дело? — встревожилась мама, прижав корзинку к груди.

Вперед вышел управляющий.

— Что-то случилось?

— Оно здесь, — едва слышно прохрипела я. — Тварь Бездны. Они прорвались.

И меня услышали.

Реакция не заставила себя ждать.

Мама выронила из рук корзинку, и красивая вышивка упала на пол вместе с разноцветными нитками, которые пестрым ковриком легли у ее ног.

Две служанки закричали и повскакивали со своих мест, а кто-то, наоборот, сжался, скрючившись на стуле, стараясь быть как можно незаметнее.

— Тихо! Тихо! — вмешался управляющий, стараясь всех успокоить. — Бояться нечего! Мы под защитой кристаллов!

— Но… — залепетала молоденькая служанка, дрожа всем телом.

— Что бы госпожа Айрин ни увидела, эта тварь нас не достанет! — уверенно произнес господин Турк.

«Что значит «что бы ни увидела»? Они что, не замечают это существо? Не видят горящих кровью глаз?»

— Кристалл нас спасет! Так что все возвращаемся на свои места и ждем помощи. Она непременно придет… — продолжал увещевать управляющий.

И это помогало.

Я в общем обсуждении не участвовала, да и по сторонам почти не смотрела. Все мое внимание было сосредоточено на маленькой твари, которая продолжала сидеть в углу и сверкать красными глазами.

И которую, судя по всему, видела только я!

«Что-то тут не так. Не могла же она мне привидеться! Значит, она реальная. Просто остальные, в силу отсутствия способностей, ее заметить не могут».

Я ошиблась. Ошиблась, когда решила, что вижу это создание в первый раз. Это не совсем правда. Я уже встречала такое существо. Правда, оно было в десятки раз больше и страшнее. Да и видела его я тогда мельком.

— Эфир, — прошептала едва слышно.

Монстрик моргнул, словно соглашаясь, и стал медленно ползти на свет, давая мне возможность рассмотреть его лучше и убедиться в своей правоте.

Вот появилась острая мордочка, затем голова с небольшими острыми рожками, а после и все тело.

Это действительно была уменьшенная копия Эфира.

— Что там, дорогая? Что ты увидела? — спросила матушка.

Судя по недовольству в голосе, она уже пришла в себя.

— Ничего, — не оборачиваясь, ответила я. — Показалось, наверное.

— Это у вас от голода, госпожа, — тут же вставила кухарка. — Вы же так отощали с этими тренировками.

— Поскорее бы все закончилось, — вздохнула одна из служанок.

И остальные поддержали ее нестройным гулом.

— Айрин! — вдруг воскликнула мама. — Немедленно отойди от защитного поля, это может быть небезопасно!

— Не волнуйтесь, госпожа Есения, все будет хорошо, — вмешался управляющий. — Надо лишь подождать.

— Айрин!

Я почти не слушала их. Голоса казались приглушенными и такими далекими, а крохотный Эфир, наоборот, близким и реальным.

«Он оказался здесь не просто так. Это сигнал или знак. Он нашел меня, чтобы передать сообщение… или попросить о помощи».

Айрин! — вновь закричала матушка, вскакивая со стула.

Но было уже поздно.

Я не стала что-то говорить или объяснять. Просто шагнула вперед, преодолев небольшое сопротивление защитного поля, и оказалась снаружи, прежде чем меня смогли остановить.

— Айрин!

Мама тоже бросилась вперед, но мужчины успели вовремя ее остановить, не давая совершить глупость.