– И как вы ладите?

Зак отвел взгляд в сторону.

– У нас непростые отношения. За долгие годы, проведенные в тюрьме, отец разучился доверять людям. Он мечтает о мести, и я не могу его за это винить, – он завел руки за голову. – Особенно когда сын одного из тех полицейских подтвердил папину историю. Несколько месяцев назад я подал на свою семью в суд.

– И чем все кончилось? – Скайла сползла с дивана и устроилась у его ног.

– Мы проиграли. Политика – их родная стихия, а мы в этой игре лишь новички. В нашей семье два бывших премьер-министра, а мой дядя все еще возглавляет оппозицию. Думаю, он рассчитывал стать следующим премьер-министром.

– Вы встречались?

Зак покачал головой.

– Я для них не существую, так же, как и моя мать, – он серьезно посмотрел на Скайлу. – Одной из причин, по которой я так настаивал на скорейшей свадьбе, было то, что мой отец рассказал обо всем журналистам. Вчера вечером разразился ужасный скандал.

– Твое имя упоминалось? – Скайла нахмурилась. – Твое настоящее имя?

– Мою мать звали Грета Торн. А моего отца – Джон Картер.

– Почему ты не рассказал мне обо всем раньше, Зак? Это многое бы объяснило.

– Я не мог рисковать. Вдруг, узнав правду, вы отвернулись бы от меня и не разрешили видеться с дочерью?

Неудивительно, что он этого боялся. После всего, что ему пришлось пережить… Комок подступил у нее к горлу.

– Ты боялся, что история повторится, – прошептала она.

– В третий раз я бы этого не перенес… Скайла уткнулась ему в колени и расплакалась.

– Как ты мог подумать, что я от тебя отвернусь? Зак шумно выдохнул.

– Не ты, нет. Но я думал, что твой отец и братья могли бы. Я боялся, что они заставят тебя…

– Им бы не удалось, – улыбка озарила лицо Скайлы.

Зак погладил ее по волосам.

– Ты думаешь, что семья отпустит свою ненаглядную принцессу с сыном преступника?

– Они не станут чинить нам преград.

– Представь, через что нам придется пройти. – предостерег ее Зак. – Журналисты будут рвать нас на части.

– Думаю, мне не помешает хоть разок оказаться на страницах газет, – усмехнулась Скайла.

– Я знаю, что прошу многого. Нелегко бросить родное гнездо и отправиться на другой конец света. Но если бы ты назначила Боба управляющим, мы смогли бы объединить наш бизнес. И, в зависимости от сезона, проводить время здесь или в Новой Зеландии.

– Я… Я даже не знаю, что ответить. – Его забота и внимание окончательно укрепили ее веру, что из Зака получится превосходный отец. – Ты не представляешь, как много это для меня значит. Зак, мне не важно, где жить… Лишь бы… – Она закрыла глаза, чувствуя, что прежняя стеснительность возвращается к ней.

– Это важно не только для нас. Так Аманда сможет видеться со всеми родственниками.

– С обоими дедушками, – согласилась Скайла. – Что сказал твой отец, узнав о внучке?

– Надеюсь, благодаря рождению Аманды мы станем ближе. Может, хотя бы она заставит отца забыть об ужасах, через которые ему пришлось пройти.

– Я очень хочу с ним познакомиться.

Зак склонился и взял ее за руку.

– Я потратил восемнадцать лет на поиски женщины, с которой хочу провести всю жизнь.

Глаза Скайлы наполнились слезами, и она отвернулась. Комок в горле мешал ей говорить.

– Зак? – осторожно начала она. – Ты уверен, что хочешь провести жизнь со мной?

Он сильно сжал ее пальцы.

– Ну, если ты этого до сих пор не поняла, то я даже не знаю, как еще тебя убедить, Скайла Фортьюн, – его мягкие интонации внушали доверие, но истерзанное сердце девушки требовало признаний.

– И ты со мной не только из-за малыша? – пробормотала она.

– С самого начала я с тобой не из-за малыша. Если ты помнишь, наши отношения начались еще до твоей беременности. – Такого поворота Скайла не ожидала. Зак тем временем продолжал: – Ты давно нравилась мне. И еще до свадьбы Кейса я решил, что непременно познакомлюсь с застенчивой девушкой, которая ни разу не подняла на меня глаза. Я решил не торопить события и вернуться в поместье в сентябре. А после той ночи я окончательно укрепился в своем решении. – Зак повернул ее к себе. – Я звонил каждые две недели.

Скайла отвела взгляд.

– Мне очень нравилось твое внимание, но я понятия не имела, как себя вести.

– А когда я узнал о ребенке… – Зак запнулся и закашлялся. – Ну… в общем, я не мог потерять этот шанс, – он нежно сжал ее ладонь. – Все эти годы я жил отнюдь не монахом, Скайла. Но если бы любая из моих подружек забеременела, думаю, до свадьбы бы дело не дошло. Я бы признал ребенка, и дело с концом. – Он помолчал, ожидая ее реакции, затем продолжил: – Ты всегда была для меня особенной девушкой. Лишь рядом с тобой я понял, как это прекрасно и правильно – заботиться друг о друге.

Наконец он признавался в своих чувствах, и Скайле это очень нравилось. Ей ужасно захотелось излить ему свою душу, но как подобрать нужные слова?

– Зак, я… – неуверенно начала она. – Ты тоже стал мне очень дорог. Я никогда не испытывала подобного. Со мной раньше такого не случалось…

– Чего не случалось? – спросил Зак, поглаживая ее по голове.

Она застенчиво пожала плечами.

– Ну, ты понимаешь… Чувства… Размышления о будущем… И все такое…

Зак тяжело вздохнул.

– Макс считает, что я отлично управляюсь с женщинами. Но почему-то с тобой у меня ничего не выходит. – Он спустился с дивана и сел на пол рядом со Скайлой. – Посмотри на меня, – приказал Зак и сильно сжал ее запястья. – Господи, дай мне силы! Я люблю тебя, Скайла. Ответь, что ты ко мне испытываешь?

Сердце затрепетало у нее в груди, а губы расплылись в улыбке. Зак любит, любит, любит ее!

– Ну? – нетерпеливо переспросил Зак.

– Мне так жаль… Я не… – слова не шли с языка. Сердце бешено колотилось, а с лица не исчезала блаженная улыбка. Несколько секунд Зак хмуро наблюдал за ней, а затем улыбнулся в ответ. Они сидели на полу перед камином, держась за руки и глупо улыбаясь друг другу.

Наконец он покачал головой.

– Говорят, что искренняя улыбка стоит тысячи слов.

– Мне очень трудно даются признания, – Скайла перевела дух. – В общем, насчет того, что ты сказал… Я тоже тебя люблю.

Едва она произнесла это, как почувствовала огромное облегчение. Оказывается, признаваться в любви совсем не сложно.

Зак потер лоб.

– Может, тебе легче ответить «да» или «нет»? – Он по очереди поцеловал ее руки. – Скайла Фортьюн, ты выйдешь за меня замуж?