─ Кто это сделал? ─ спросила Апола, ─ кто меня обратил?

─ Тебя обратил Александр, ─ ответила Астрид. ─ Это сделал он.

─ Я его попросила, ─ промолвила Мэделин. ─ Ты вампир из-за меня.

Аполония коснулась своих щек, сначала одной стороной ладоней, потом другой и, исходя из того, что она почувствовала, озвучила следующее:

─ Один только холод. Тепла больше нет.

─ Первое время всем непривычно, ─ обмолвилась Милдред. ─ Но скоро это пройдет. Совсем скоро.

─ А нежить эта из меня уйдет со временем? Я чувствую себя мертвецом.

─ Это уже навсегда. С этим лучше смириться.

Звучало ужасно, но зато правдиво. Ни один вампир из ныне живших не мог ощущать себя живым. Хотел, но никак не мог. В этом вся суть вампиризма. Он значил пребывание в смерти.

─ Зря мы их не убили. Была такая возможность.

─ Ты вообще-то убила, ─ сказал Александр, ─ чего я не позволял.

─ Тебе что, ее жалко? Ты меня удивляешь.

─ Мы должны были их наказать. Дать им отпор. Смысл был в этом. Но ты все испортила.

─ Да, что с тобой? Я тебя не понимаю!

─ Мне пришлось ее обратить, вот что!

─ Что значит, тебе пришлось? Как это понимать?

─ Я не должен был это делать. Я не знал, что так все будет.

─ Прости, но я чего-то не знаю? Ты столетиями их обращал. Они зовут тебя своим проклятьем. В чем тут проблема?

─ Раньше меня это тешило. Но теперь все по-другому. Я не был намерен продолжать их губить. Мне это больше не нужно.

─ А что тебе нужно? Как ты поступишь, когда завладеешь силой?

─ Тебя это не касается.

─ Я рискую своей жизнью. Ты действительно так в этом уверен?

─ Ты сама на все это пошла. Тебя не заставляли.

─ Да, но все не так просто. Я на что-то, все-таки, рассчитывала. Ты разве не знал?

─ Готовь все для заклинания. Нам пора уже отправляться.

Не желая продолжать разговор, Александр его завершил. Он ушел, пребывая в глубоком смятении. Не часто его можно было увидеть таким.

─ Эта стерва меня проткнула, ─ сказала Апола. ─ Это из-за нее все так!

─ Мы ее уничтожим, ─ сказала Адела. ─ Уж будь в этом уверена.

─ Но меня это не изменит! Я останусь такой навсегда.

─ Вообще-то, не факт, ─ озвучила Астрид. ─ Возможно, есть способ все изменить. Избавить тебя от этого.

─ Как?

─ Использовав силу Ковчега. Это конечно вне правил, но попробовать можно. Негласно, естественно.

─ Я читала об этом, ─ промолвила Мэделин. ─ Свидетельств нет никаких, только легенды. Нет никаких гарантий, что это сработает.

─ Я знаю. Но думаю, мы рискнем. Вдруг получится.

Адела была удивлена, но очень обрадовалась. Собственно, как и Мэри, подслушивающая с гостиной.

─ А после, мы вернем Ковчег в Иерусалим, как и планировалось, ─ с особым воодушевлением и слегка вопросительно промолвила Милдред.

─ Да, ─ ответила Астрид, ─ именно так.

─ Когда отправляемся? ─ спросила Апола.

─ Прежде всего, в интересах всеобщего блага, в ближайшие часы. Скоро наступит полнолуние. Успеть мы должны до него.

─ Итак, что нам нужно? ─ сказал Донат. ─ Какая у нас экипировка?

─ Во-первых, клинки. Так, на всякий случай. А во-вторых, нечто такое, что оружием вовсе-то и не назовешь. Это скорее могущество. Особая сила, содержащаяся в камне. Она состоит из знаний. Всех знаний. Такая мощь не даст случиться катастрофе, когда мы возьмем Ковчег. Она нужна нам для этого.

─ И где этот камень? ─ озвучила Мэделин.

─ В надежном месте. Никто не знает, где он именно. Это строжайший секрет. Но есть способ его призвать. Это может сделать лишь один из нас. Тот, чье сердце поистине доброе. Тот, чьи намерения бескорыстны.

─ Все мы тут добрые. Разве нет?

─ Есть риск, что призывающий может погибнуть. Могущество знаний безжалостно.

─ Тогда это буду я, ─ сказал Донат. ─ Мне не в первой.

─ Я тоже так думаю.

─ Нет, ─ вспыхнула Мэделин, ─ вдруг ты умрешь?!

─ Мэделин, ты сомневаешься в его доброте? Я, например, нет.

─ Я просто боюсь. Все может быть.

─ Он единственный среди нас, кто готов был пойти на жертву, когда это было необходимо. Поверь, он не умрет.

─ Я знаю. И все же мне страшно.

─ Сила не ошибается. Она распознает добро, если то в нем имеется. А оно в нем есть. Какие могут быть сомнения?

─ Никаких. Сомнений нет никаких.

─ Тогда все в порядке. Ты избран и утвержден.

─ А причем тут полнолуние? ─ спросила Ясмина. ─ Что с того, если мы опоздаем?

─ Это связано с мощью всезнаний. Руководство дало добро на ее использование, и для этого провело ритуал. Согласно ему, у нас есть время до полной луны, затем будет шанс лишь спустя сотни лет. Серьезное, знаете ли, дело.

─ Чересчур.

─ Отдохните пока. Вам нужно набраться сил.

─ Куда бы мне их сейчас деть, ─ сказала Апола.

А Астрид тем временем уже уходила. Свой путь она держала вниз.

─ И что же тебя заставило передумать?

─ Это было не трудно, ─ ответила Астрид, минуя последнюю ступень. ─ Я делала так уже ради семьи. И не раз.

─ Ты делаешь это из-за чувства вины? Скажи мне.

─ Не только из-за этого. Мне больно, когда члены моей семьи страдают. Твои страдания особенно для меня чувствительны.

─ Ты меня на них и обрекла. Помнишь?

─ Мэри, ты умирала! Я не могла тебя потерять. А как бы ты поступила на моем месте?

─ Я бы тебя отпустила. Да, мне было бы больно, но я бы тебя отпустила! Возможно, после этого я бы безудержно мстила, но ни за что бы не обрекла тебя на вечные муки. Ни за что!

─ Прости. Прости меня, прошу тебя!

─ У меня были дети! И ты меня с ними разлучила. Знаешь, какого это, продолжать существовать, но не иметь возможности оставаться с семьей? Поэтому я тогда и ушла. Слишком было больно.

─ Надеюсь, эта боль прекратится.

─ Я тоже на это надеюсь. Всем сердцем.

Разговор состоялся. Спустя сотни лет он, все-таки, произошел. Хоть и был довольно короткий. Пока это все, что сестры могли друг другу сказать. Но не все, что хотели. Быть может, они еще наверстают.

─ Ты чувствуешь себя очень сильной, и это нормально, ─ промолвила