ее тело танцевало в ритме, заданном сверкающим клинком. Затем она начала кружиться, и ее ноги двигались со скоростью мерцающей летней молнии. При каждом обороте она срезала самый высокий цветок в одной из медных ваз, срезая его так аккуратно, что тот, казалось, даже не заметил, как оторвался, но завис на секунду, прежде чем упасть на пол; к этому времени Серрена срезала еще три или четыре цветка. Они падали так же густо, как снежинки в зимнюю бурю, пока каждый стебель не остался обнаженным, и Серрена прекратила танцевать так же внезапно, как и начала, снова подняв голубой клинок, словно факел.

Это была такая замечательная демонстрация фехтования, что Техути запомнила ее навсегда. Именно она описала мне ее, когда я заметил синий меч, висящий на поясе Серрены.

Если для меня это были счастливые дни, то для Рамзеса и Серрены они были райскими. Я слышал, что не существует такой вещи, как любовь с первого взгляда, но эта пара опровергла такую чушь.

Они даже не пытались скрыть своего взаимного очарования и притяжения. Они прикасались друг к другу при каждом удобном случае, а когда один из них говорил, то просто молча сидели, пристально глядя друг другу в глаза в течение нескольких минут.

Первый восторг Техути от их очевидного взаимного влечения вскоре сменился тревогой. Она выпросила у дочери торжественную клятву целомудрия, а потом пожаловалась мне: Она так же горяча, как молодая кобылка, вступающая в свой первый сезон. Я чувствую ее запах, как только она его видит. Ты должен мне помочь, Тата.’

Я притворился невинным. ‘Ты имеешь в виду то же самое, как я помог тебе защитить твою девственность от набегов Зараса?’

Она отпрянула, а затем вспыхнула на меня: "Мне очень жаль тебя. У тебя такой грязный ум.’

- Когда же?- Спросил я. ‘Тогда, когда это были ты и Зарас, или теперь, когда это Рамзес и Серрена? - И она в отчаянии всплеснула руками, а потом рухнула со смеху.

‘Это большая разница, - серьезно объяснила она мне, как только пришла в себя. - Мой брат, Фараон, никогда не давал нам с Зарасом ни единого шанса. Меня отдали в руки ужасного старика по политическим соображениям. Я хотела хоть раз в жизни быть с человеком, которого любила. Теперь, с Серреной и Рамзесом, они пользуются всеобщим искренним одобрением. Мы просто хотим, чтобы они немного потерпели.’

‘Я думаю, что у вас с дочерью могут быть разные оценки того, сколько стоит немного терпения. Но я сделаю все возможное, чтобы держать Рамзеса на коротком поводке.’

Это не было пустым обещанием, которое я дал Техути. Я не хуже ее знал, как безудержны и непреодолимы страсти юной любви. Царь Гуротас и Техути оба были решительно за союз Рамсеса и Серрены, но это был также вопрос высокого положения. По их мнению, на свадьбе должны были присутствовать правители всех многочисленных царств, окружавших Лакедемон, как ближних, так и дальних. Царь Гуротас и царица Спарта Техути были полны решимости извлечь из этого союза наибольший политический капитал.

Они подсчитали, что потребуется почти год, чтобы разослать приглашения на свадьбу всем потенциальным политическим союзникам, чью благосклонность они укрепляли, а затем решить почти невыполнимую задачу - собрать их всех в цитадели Лакедемона одновременно.

- Целый год!- Возразил Рамзес, терзаясь нетерпением. ‘За это время я могу состариться и умереть. Но, к моему удивлению, Серрена оказалась гораздо более рассудительной и практичной.

‘Если ты любишь меня так сильно, как говоришь, - сказала она Рамсесу в моем присутствии и в присутствии своих родителей, - тогда ты согласишься на то, о чем нас просят мои отец и мать. Как наследники престола этой чудесной страны, которую я люблю, мы имеем долг перед нашим народом, который превалирует над нашими собственными мелочными желаниями. Кроме того, наша любовь может только крепнуть со временем и жертвами.- Она почти сразу покорила его своей простой, но грозной логикой.

До сих пор я смотрел на нее просто как на красивую молодую женщину, но с этого дня я начал понимать, какой необыкновенной личностью она была на самом деле. Ее таланты и сильные стороны были скрыты от большинства из нас поверхностной завесой ее красоты. Но если бы вы могли заглянуть за этот фасад, как это сделал я, вы обнаружили бы разум и стальную сердцевину, которая была бы сверхъестественной.

Хотя они проводили много времени вместе, так что их взаимные чувства были очевидны для всего мира, Серрена старалась не прятаться от посторонних глаз, чтобы похотливым умам нечем было полакомиться. На самом деле обоих влюбленных, по-видимому, сильно тянуло в общество других мужчин и женщин с исключительными умами, и Серрена особенно наслаждалась эрудированной дискуссией. Она искала меня почти каждый день, по крайней мере, на несколько часов для обсуждения вопросов, столь же разнообразных, как форма нашего мира или то, что движет океанскими приливами и природой веществ, из которых состоят Луна и солнце.

Я с нетерпением ждал наших споров и дискуссий и уже через несколько месяцев после нашей первой встречи понял, что люблю Серрену так же сильно, если не больше, чем ее мать Техути. Не важно, что она упрямо сопротивлялась моей тщательно продуманной логике и не признавала, что Земля плоская, что приливы и отливы - следствие ненасытной жажды Посейдона, бога моря, который дважды в день пьет из океана. И что Луна и солнце - это одно и то же небесное тело, состоящее из огнеопасного вещества, которое в течение дня поглощает себя пламенем, а затем восстанавливается ночью. У нее были свои собственные теории, которые были настолько смешны, что едва ли выдерживали повторение. Я имею в виду, если бы мир действительно был круглым, как тыква, как она утверждала, как люди могли бы цепляться за нижнюю сторону, не падая?

В течение следующих нескольких месяцев я постепенно осознал, что Серрена не была ребенком двух обычных человеческих существ, но что один из ее родителей, по крайней мере, должен быть божественным. Такая красота и ум были высшего плана. Я знаю, потому что я также страдаю подобным образом, или благословлен этим. Я не знаю, как лучше описать это.

Я питаю величайшее уважение к королю Гуротасу, предполагаемому отцу Серрены. Он находчивый и отважный солдат, дорогой и верный друг. Он даже прекрасный царь, лучший из всех, кого я