парни умирают, чтобы выиграть для них немного времени, потеря ночного сна, конечно, не имеет особого значения. Но мой долг — быть в лучшей форме, отдохнувшим и готовым принять те решения, которые нам, членам Совета, придется принять.

— А теперь, генерал, прошу простить мое невежество, если я всего этого не понимаю… но я догадываюсь, что большой экран здесь был установлен для того, чтобы наблюдать за действиями на южном выступе Великой Расщелины, где мы ожидаем появления вражеской бронетехники, рвущейся к Колд-Сити и Комплексу. Да, действительно, так я и говорил, но в таком случае, боюсь, я не понимаю. Я совершенно уверен, вы заявили, что не прошедший испытаний Марк XX не будет использован. Однако на экране я вижу, что похоже именно эта машина движется по дороге. Пожалуйста, спокойно, генерал! Я прекрасно понимаю вашу позицию. Неповиновение прямому приказу? Это очень серьезно, но я уверен, что нет повода для таких выражений, генерал. Должно быть какое-то объяснение.

21

Это очень приятное событие. Довольно внезапно мой «Комплекс самоанализа» был выведен на полноценный рабочий уровень, дополнительные энергетические ресурсы стали доступны для уровня памяти «Текущее действие», и, что самое приятное, для моих боевых рефлексов стал доступен уровень «Активная служба». Бой не за горами, я уверен в этом. А вот и любопытная аномалия: меня пугает перспектива повреждений и даже возможного разрушения, но еще сильнее я предвкушаю удовольствие от выполнения своих проектных функций.

22

— Да, сэр, я согласен. Это мятеж. Но я не отзову Боло и не стану сообщать о своем аресте. Не раньше, чем закончится эта битва, генерал. Так что к черту мою карьеру. Я должен выиграть войну.

23

— Итак, позвольте мне прояснить ситуацию, генерал. Получив отказ в проведении полевых испытаний этого нового механизма, вы — или ваш подчиненный, что одно и то же — поставили машину на линию фронта, открыто бросив вызов Совету. Это серьезное дело, генерал. Да, конечно, это война, но попытки оправдать свои действия сейчас только усугубят ситуацию. В любом случае, возвращаясь к вашему странному решению бросить вызов власти Совета и изменить свою прежнюю позицию — вы же сами заверяли меня, что экспериментальное оборудование не может принести никакой пользы; что в битве, а возможно, и в войне, и даже в сохранении самоопределения Западного континента мы потерпим фиаско. Мы ничего не можем сделать, кроме как милостиво принять ситуацию, осуждая решение председателя Смита прибегнуть к силе. Да, генерал, я хотел бы наблюдать за происходящим на главном экране тактического дисплея. Пойдемте?

24

— Итак, там, в центре экрана, господин советник, вы видите это большое синее прямоугольное образование. На самом деле это устье Великой Расщелины, открывающееся ледяным туннелем, как вы знаете. Поймите, Расщелина — это разлом земной коры, часть той же формации, которая создала термальную впадину, из которой Комплекс черпает свою энергию. Прекрасное место для засады, конечно, если бы у нас была такая возможность. У противника мало вариантов; там как на шоссе — бронетехника не может продвигаться по флангам. Вверху бесплодные земли, место для наших действий. Теперь, слева, вы видите дым, или пыль, или что-то еще. Это западная граница роковой бреши в линии генерала Бейтса. Пыль поднята маневрирующим Марк XV, как вы понимаете. Устаревшая техника, но мы делаем всё, что можем. Справа, вдалеке, видны передовые артиллерийские позиции на линии обороны. Действительно, жалко. Да, господин советник, здесь действительно есть брешь как раз напротив того места, где ожидается появление передовых подразделений противника. Очевидно, что всё, находящееся на их линии продвижения, будет уничтожено; поэтому генерал Бейтс мудро решил расположить свои силы так, чтобы прикрыть оба фланга противника, предоставив позицию для контратаки, если представится возможность. В конце концов, сэр, мы должны использовать то, что у нас есть здесь и сейчас. Теоретическое оружие, запланированное на девяностый финансовый год, сегодня совершенно бесполезно. Хм. Что касается этого, то нужно быть гибким, изменяя планы в соответствии с меняющейся тактической ситуацией. Столкнувшись с перспективой того, что враг прорвется через наш центр и, не встречая сопротивления, обрушится на жизненно важные объекты Колд-Сити, я, как вы видите, решил приказать генералу Бейтсу использовать экспериментальный Марк XX. Конечно, это полностью мое решение. Я беру на себя всю ответственность.

25

Я продвигаюсь по пересеченной местности к назначенной позиции. Перспектива боевых действий приводит меня в восторг, но моя оценка сил противника показывает, что у него примерно на 17,4 % больше брони, чем предполагалось, и соответственно больше огневой мощи. По моим расчетам, я сильно уступаю в силе. Тем не менее, я сделаю всё возможное.

26

— Нет никаких сомнений, джентльмены. Компьютеры работают с неопровержимыми фактами. Учитывая известные наступательные возможности противника и наши собственные оборонительные ресурсы, это простой расчет. Никакая комбинация живой силы и техники, имеющихся в нашем распоряжении, не сможет нанести поражение силам НР в это время и в этом месте. Два больше чем один. Из пятнадцати центов нельзя сделать доллар.

27

— По крайней мере, мы можем извлечь из этой ситуации хоть какую-то полезную информацию, джентльмены. Боло Марк XX отправлен в бой. Его разработчики уверяют меня, что новая самомотивирующая схема значительно повысит боевую эффективность Боло. Давайте понаблюдаем.

28

Неприятно видеть старину Денни где-то там, просто лёгкую мишень, совсем одного, и — вот они! Смотрите, как они вылезают оттуда, как муравьи из горящего полена. Невозможно смотреть на этот экран, тактические ядерные бомбы фейерверками взрываются повсюду. Но старина Денни знает достаточно, чтобы укрыться. Видите какое свечение вокруг него? Ну ладно, так и быть. Знаете, работая с ним — так долго — я почувствовал, что он почти что человек. Конечно я знаю… короче, вы видите испаряющийся абляционный щит. Ему становится слишком жарко. Но он сопротивляется. Вон полетели «Хеллборы», и враг это понимает. Похоже, теперь они сосредоточились на нем. Посмотрите, как его нащупывают трассирующие пули! Давай, Денни, ты же не дурак. Убирайся оттуда побыстрее.

29

— Естественно, он понимает, что поставлено на карту! Я уже говорил вам, что он — этот механизм — был тщательно запрограммирован и хорошо осведомлен не только о тактической ситуации, но и о стратегических и материально-технических аспектах. Безусловно, это важный элемент вооружения; его потеря стала бы серьезным ударом для наших нынешних недостаточно оснащенных сил. Вы можете быть уверены, что болевые цепи, а также базовые военные навыки заставят его предпринять правильные действия. Тот факт, что я изначально был против ввода аппарата в эксплуатацию, не следует понимать как отсутствие у меня уверенности в его боевой эффективности. Вы можете считать, что моя репутация поставлена в прямую зависимость от его продуктивности. Он будет действовать правильно.

30

Похоже, что мои залпы не оказывают на противника особого эффекта. Точнее, на каждую уничтоженную моим огнем вражескую единицу, приходятся