Но далёкая и бурная молодость осталась в необозримом прошлом. Приятельские посиделки отгремели несколько веков назад. Союз «новаторов», модернизирующих свои грозди вселенных, развалился сравнительно недавно. Так что о какой-то близости к этой Гниде Тамихану не могло быть и речи. А вот счета, резко возросшие по своей невероятности, следовало предъявить как можно скорей. Поэтому Цорташа уже несколько недель только тем и занималась, что выслеживала действия своего врага в сложнейшей паутине межмирских переходов. В этом (в слежении) она по праву считалась докой, могущей дать фору любому из коллег. Имелись у неё свои наработки, неизвестные нынешним смертным. Зато про них знали древние строители порталов, и кое-где подобные знания ещё сохранились. Вот старой ведьме и повезло однажды на них наткнуться.

Сейчас они пригодились, как никогда. Как и многие её умения, нажитые и опробованные за века.

Кстати, все Связующие, кому за тысячу, могли придавать себе любую внешность. И закреплять эту внешность за собой в течение нескольких суток. А то и навсегда. И порой сами друг другу удивлялись, рассматривая выбранный коллегами облик, порой резко контрастирующий с внутренним содержанием. Тот же Тамихан, к примеру, выглядел последние лет сто, как неопрятный, пузатый обыватель, совершенно невзрачный и беззащитный с первого взгляда. Ни именно этим он морально издевался над своими очаровательными пленницами, прогибающимися королями и льстящими императорами. Его особо радовало, когда сильные и гордые люди склоняются перед ним, отдаются ему телом, и унижаются всё больше и больше.

Сама Цорташа уже давно прикрывалась образом старой, страшной и противной ведьмы. Хотя никто не осмелился бы сказать, что в душе она белая, ласковая и пушистая. Наверное, и внутреннее содержание недалеко уходило от внешнего, собирательного облика. Её вполне обоснованно боялись, ненавидели, мечтали уничтожить… Да только не у всех желающих «мечталка» выросла до нужного размера. Старая ведьма сметала врагов с игровой доски жизни быстро, безжалостно и без особых затей.

Хотя и стоило всё-таки помнить, что к безумным кровопролитиям она никогда не стремилась, свои обязанности и союзные договорённости всегда выполняла тщательно, и даже в какой-то мере тяготела к понятием великой справедливости. Недаром ведь она в своё время избиралась Сияющим Курганом своего мира в Связующие.

Другой вопрос, что в силу своего импульсивного, взрывного характера она не всегда успевала сделать всё правильно, верно, мирно и качественно. Но тут уже никто не имел права обвинять женщину, ибо сами не без греха. Порой самый честный бессребреник испортится, дорвавшись до такой власти и получив подобные возможности.

А уж когда следовало мстить, все средства хороши.

И результаты первых наблюдений, в штаб квартире старой ведьмы, появились весьма скоро. Задействовав свои новые наработки, подняв весь штат своих помощников на ноги, Цорташа Коах проследила, что Тамихан, не отсиживается в своём мире, а весьма интенсивно продолжает делать пакости иным Связующим, и тем, кто пользуется порталами без одобрения высших сил мироздания. Он сосредоточил немалые усилия на одном из простых миров, куда слишком уж повадились шастать смертные из мира Трёх Щитов. Назывался мир Земля, проход туда не использовался сотни лет, а тут вдруг зачастили посторонние ходоки. И как было удержаться Гниде, чтобы не напакостить шустрым людишкам?

В его распоряжении имелись определённые устройства по взлому портала, при воздействии которых удавалось «подключиться на пути в одну сторону». Именно поэтому не удавалось разу отработать по обеим сторонам портала, но и одной будет достаточно, если людишки угодят в расставленную ловушку. Все эти устройства могли разладить работу прохода вообще или его правильное функционирование в частности. Хватало там и иных нюансов, при которых некие системы безопасности выходили из строя или нечаянно цеплялись за иные вселенные.

Но идеальным вариантом считалось запереть группу ходоков на Земле, после чего явиться туда лично и уничтожить нарушителей с показательной жестокостью. Чтобы остальные больше боялись. Именно это, судя по предварительным данным, и планировалось главным инициатором западни.

Мадам Коах не собиралась спасать конкретных людишек, даже имена или их происхождение не пыталась выяснить. Выживут, значит, повезло им. Как получится, так и получится. Да и на гражданское население тамошнего мира наплевать. Лес рубят – топоры ломаются, да и рубщики тоже гибнут, как говорится.

Зато для уничтожения своего врага, приняла экстраординарные меры. Можно сказать, переплюнула все возможные границы здравого смысла. С подобными силами и устройствами, выступают против целых армий, вооружённых огнестрельным, автоматическим, и даже ракетным оружием. Слишком уж хотелось покончить с Гнидой одним ударом, не рассусоливая это дело надолго.

Но для этого следовало напрячься и быть во всеоружии постоянно. Ну как постоянно, Тамихан ведь тоже не попрётся в чужой мир, пока в ловушке не окажется хотя бы минимально количество жертв. Поэтому будет ждать, пока сработает установленная аппаратура. После этого он появится на месте, через двадцать, тридцать минут. При условии, что не будет занят иными архисложными проблемами в своей грозди. Вот этот момент и надо выждать, когда порталом «туда» воспользуется кто-то, пройдя снаружи существующего в пространстве канала.

По этой причине Цорташа спала и дневала возле своего защитного комбинезона, заимствованного из технически развитого мира. Но не только планам мщения были отданы все силы и умения. Ещё и внешность старая ведьма в последние дни успела изменить кардинально. Теперь она выглядела стройной, высокой женщиной шатенкой под тридцать. Гордая осанка, породистое лицо потомственной красавицы, надменный, всё прожигающий взгляд – полная противоположность тому, что привыкли видеть вояки, учёные и помощники, находящиеся в штаб-квартире.

Как ни странно, после этого превращения, бояться свою повелительницу стали ещё больше. Она сама этому удивлялась, пытаясь понять ущербную философию простых смертных. Ведь знали, что подобное умение у неё есть, и ведь намного приятнее лицезреть перед собой прекрасную женщину, чем жуткую каргу. А вот, поди ж ты! Вместо восторженного восхищения ещё больший страх в глазах, чуть ли не до потери сознания доходит.

Удивлялась, но ничего не делала для улучшения или смягчения собственного имиджа. Наоборот, находила в этом определённую прелесть:

«Я и раньше своим видом пыталась вызвать страх и омерзение. И пусть омерзение упало до ноля, зато возросший вдвое страх – только радует. Вон, с каким усердием тренируются. Тем лучше, нечего им расслабляться!»

Для ведения боевых действий, а также для доставки множественного оружия и его компонентов, Связующая тренировала в постоянном режиме сразу три взвода вояк, по полсотни в каждом. То есть пока первый взвод отрабатывал свои действия, возможные в чужом мире; второй – отсыпался, а третий находился в полной боевой готовности. Оружия они на себе несли с избытком, а усиленный экзоскелет скафандра, даже мог поднимать своего