— Присаживайтесь, — Ангэлер убрал с гостевого кресла несколько учетных книг и с досадой зашвырнул их на дальнюю полку шкафа.

Нда, не слишком романтичное у него настроение в преддверии завтрашнего…эмм… мероприятия. Ну да не мое это дело. Если разговора нам не избежать, то надо постараться развернуть его в нужное мне русло.

— О чем вы хотели поговорить, милорд? — Послушно опустилась в предложенное кресло, продолжая украдкой осматриваться. Что именно искал мой взгляд, даже мысленно себе отказывалась признаваться.

— Ларе уже передал вам радостную новость?

— Вы о завтрашнем визите к семейству Мортимер?

— О нем. Вижу, вы уже в курсе. Что ж, прекрасно… — Лорд Арланд обошел заваленный бумагами стол и присел на подоконник. — Должно быть, вам уже не терпится?

Уличный фонарь красиво очертил мужской силуэт на фоне темного окна, но лицо осталось в тени. Не видя его выражение, я не могла понять — он надо мной насмехается или спрашивает всерьез?

С какой радости мне должно не терпеться?..

— Простите, милорд, не понимаю… При чем здесь я?

— Ну как же! Завтра вы повидаетесь с подругой, сможете вдоволь наговориться,

— снисходительно улыбнулся некромонг. — Представляю, какими ужасно скучными вам показались эти полторы недели в нашем доме…

Вот оно что! Ангэлер решил, что мы с Оливией добрые подруги, и я должна буду за нее несказанно обрадоваться… Стоит внести некоторую ясность в этот вопрос, чтобы мое нежелание видеться с одноклассницей не навело лорда на ненужные мысли.

— Кхм… Мы с Оливией, конечно, учимся вместе, но у нас несколько разный круг общения. С моей стороны было бы явным преувеличением записать себя в ее подруги,

— осторожно пояснила я и, выдохнув, добавила: — Могу я попросить вашего позволения остаться завтра дома?

Сказала и мгновенно пожалела, заметив, как мужчина подался вперед, будто не поверил своим ушам.

Браво, Эла! Стоило весь день готовиться, придумывать оправдания, чтобы потом просто в лоб заявить, что не хочу ехать. Мысленно застонала, ругая себя за поспешность.

— Как это остаться?! — пробормотал опешивший лорд и пересел на краешек стола, ближе ко мне. — Я согласился на эту поездку исключительно ради вас. У нас тут немного развлечений, и я думал, что встреча с кем-то из знакомых порадует вас.

А вы не хотите ехать…

Ангэлер озадаченно вглядывался в мое лицо, а я в неверии хлопала на него ресницами. Молчание затягивалось.

— Разве у вас нет личного… эмм… дела к Мортимерам? — неловко выдавила я.

— Слава Темнейшей, среди всех свалившихся на меня дел Мортимеры не значатся,

— невесело усмехнулся лорд Арланд и устало потер переносицу.

В ярком свете настольной лампы резче обозначилась хмурая складка между его бровей и залегшие под глазами тени. В этот момент я словно посмотрела на него другими глазами, отмечая, каким утомленным он выглядел. Сердце кольнула жалость. Какое бремя ответственности и бесчисленных забот держит он на своих плечах…

Каким взрослым и состоявшимся кажется… В круговороте дел у этого мужчины нет времени даже на полноценный отдых, не говоря уже о романтических заморочках. На его фоне я выглядела беспечным ребенком с чрезмерным воображением.

Божечки, сколько всего я успела нафантазировать за сегодняшний день! Мысленно чуть ли не женила Ангэлера на Оливии, а он даже ехать к ней не собирался… И согласился только ради меня…

Стало ужасно стыдно: и за свою ревность, и за то, что невольно добавила некромонгу хлопот.

Но одновременно с этим на душе сделалось легко и необъяснимо радостно. Словно внутри меня надули огромный воздушный шарик, готовый вот-вот оторвать меня от земли и унести в заоблачные дали.

— Простите… мне очень жаль, — пролепетала я. И робко предложила: — Может отменить визит?

— Увы, уже не получится, — развел руками лорд Арланд. — Леди Цицерия восприняла идею навестить Мортимеров с невиданным энтузиазмом, и с моей стороны будет жестоко лишить ее такой возможности.

«Ну, это неудивительно, — подумала про себя, — старушка не теряет надежды устроить счастливое будущее правнука, о котором тот, как выяснилось, ни сном ни духом…»

Мгновение я колебалась, не просветить ли лорда-попечителя относительно планов родственниц, но потом решила, что влезать в семейные дела Ангэлеров чревато. У каждого семейства свои скелеты в шкафу, и посторонним лучше держаться от них подальше…

— Совсем-совсем не хотите ехать? — вернул меня к разговору голос лорда Арланда. В темно-синих глазах еще теплился огонек надежды.

Я покачала головой и виновато улыбнулась. Хотя на самом деле никакой вины не чувствовала — только безграничную радость.

Как же мало человеку нужно для счастья! Лишь пара фраз — и за спиной словно крылья вырастают…

— Так вы разрешите мне остаться, милорд? — В глубине души я уже знала ответ, но следовало получить личное дозволение Ангэлера.

— Как я могу вам отказать, Элеонора, — вздохнул он. Затем поднялся на ноги, намекая, что аудиенция окончена. — Придется мне завтра отдуваться за нас обоих.

Столько трагизма было в его голосе, что предательский смешок невольно сорвался с моих губ. Лорд Арланд укоризненно покачал головой, но я видела, как дернулись уголки его рта. Мне галантно подали руку, провожая до двери.

— Прошу простить меня, что сегодня не смогу составить вам компанию за ужином. Дела пока не отпускают. — Некромонг махнул свободной рукой в сторону заваленного бумагами стола.

— Ничего страшного, милорд, я уже привыкла.

— Теперь я чувствую себя самым негостеприимным хозяином Мальбурга, — посетовал Ангэлер и, опустив голову, невесомо коснулся моей руки губами. — Но я обещаю исправиться, — заверил он, удерживая мою кисть. А потом перевернул ее и запечатлел горячий, влажный поцелуй в самом центре ладони…

По коже побежали мурашки удовольствия. Жар от того места, где кожи коснулись мужские губы, казалось, заполнил меня всю. Словно в трансе я вышла в любезно приоткрытую дверь и пошла по коридору в сторону малой столовой. Лишь дойдя до первого этажа, осознала, что всё это время сжимала ладонь, как будто боялась потерять оставленный мне на память волнующий поцелуй…

На следующий день до обеда я почти не выходила из комнаты. Нет, я не боялась, что лорд Арланд изменит свое решение. Просто не хотелось расхаживать по дому и ловить на себе недоуменные и пытливые взгляды слуг, пока их хозяева готовились к выходу в свет. Любопытство подхлестывало хоть одним глазком взглянуть на лорда Арланда и леди Цицерию, полюбоваться на них перед отъездом.

Не решившись спуститься в холл, я прилипла к оконному стеклу в своей спальне. Там внизу, у центрального входа, блестел черной крышей ренмобиль лорда- попечителя. Не сводя с него глаз, я ждала появления Ангэлеров. Конечно, глупо было рассчитывать что-то разглядеть с такого угла: тротуар рядом с домом почти не был виден. Мелькнувшие юбки пожилой леди, когда она протискивалась в придерживаемую лакеем дверцу, — вот и всё, что удалось увидеть. Зато лорд Арланд в элегантном темном костюме предстал во всей красе, пока обходил ренмобиль, чтобы занять место возницы.