— Эта посудина хотя и напоминает обводами стандартный корвет класса «Сарагоса», начинка у нее давно уже другая. И систем оружия это касается в первую очередь.

— Ну, это я понял еще вчера на орудийной палубе, — усмехнулся Ив. — Сложно было не заметить кожухи четырехлучевых кулеврин там, где должны были стоять всего лишь трехлучевые туфенги.

Капитан ухмыльнулся:

— Что поделать. Коль хочешь жить — приходится изворачиваться, не всем же везет так, как тебе. А вот и твое рабочее место.

Взглянув на консоль, Ив невольно присвистнул:

— Ну, дон Диас, это сюрприз!

Упрямый Бычок довольно рассмеялся. Ив щелкнул тумблером включения и вывел на экран исходные характеристики. Изучив их, он покачал головой.

— Конечно, обнаружить на корвете систему защиты крейсера будет большой неожиданностью для любого, но с вашими возможностями сброса тепла и статической энергии поля вы продержитесь не более получаса.

Капитан хмыкнул:

— А нам больше и не надо. К этому времени мы либо ведем абордажный бой, либо уже удрали.

— А если однажды вы не успеете сделать ни того ни другого?

Дон Диас вздохнул:

— В таком случае нам не помогут ни святая Дева Мария, ни святая Дагмар, ни штатное оборудование этого корвета.

Ив проторчал за консолью управления огнем до конца вахты. Уже подходя к кубрику, он услышал из-за приоткрытой двери негромкий голос Сивого Уса. Ив остановился и прислушался:

— …и снова послал Господь к людям сына своего, а поскольку Адово воинство, отчаявшись заполучить души людей, порешило совсем род людской извести, то послал Господь сына своего не учителем, как Иисуса, а воином. И ходит он по мирам людей в обличье благородного дона.

— А почему? — раздался голос Пипа.

— Потому, честный вьюнош, что благородные доны — самая вездесущая и широко распространенная ипостась человека-воителя.

— А чего ж он не явится в истинном обличье и не призовет христиан в битву супротив Врага?

— Нет ему в том дозволения. Господь наш, коего люди изрядно опечалили своими пороками, повелел ему вначале убедиться, что не оскудели люди верой и мужеством, что они достойны и далее продолжать род свой и нести правду Господню иным мирам и народам. И когда твердо уверится Вечный, что это так, тогда и позволит ему Господь явиться в своем истинном обличье и повести людей на последнюю битву. И воссияет после сего светоч истинной веры и величия Человека, и наступит во Вселенной царство Божие. А до этих пор, памятуя о том, что он всегда среди нас, надо честно сражаться во славу рода человеческого и на погибель врагам его, дабы не усомнился Вечный в доблести и мужестве людей и не покинул бы их в час последней битвы.

Ив постоял еще немного, но за дверью воцарилась тишина…

В систему Зовроса они вошли через месяц полетного времени. Капитан Диас использовал все ухватки старого пирата, чтобы подойти к планете незамеченным максимально близко. Корвет зашел по широкой дуге за звезду и начал движение, смещаясь так, чтобы любой защитный спутник, если он находился на орбите мертвого мира, был бы не в состоянии засечь Корабль, спрятавшийся за шаром звезды. Они обогнули звезду, пробираясь почти по кромке короны. Ив провел за консолью двое суток без сна, решая невообразимые головоломки, которые задавали ему звездные протуберанцы, будто стремительные духи огня, налетавшие на дрожавшие от напряжения защитные поля корвета. Наконец корона осталась позади. Ив поднялся из-за консоли, кинул усталый взгляд на осунувшееся, но довольное лицо Упрямого Бычка и побрел в кубрик отсыпаться Дон Диас догнал его в коридоре, хрястнул по спине и восторженно проорал:

— Это был высший класс, парень!

И капитан ушел к себе в каюту, тоже предвкушая объятия Морфея. До Зовроса оставалось два дня пути.

На следующий день к ним в кубрик постучал одетый в черную сутану монах и, потупя маленькие, будто утонувшие в толстых щеках, глазки, смиренно передал, что кардинал Дэзире просит дона Счастливчика отобедать с ним. Ив, только продравший глаза и потому пребывавший в скверном настроении, раздраженно нахмурил брови, потом зевнул и махнул рукой:

— Ладно, передайте преподобному — буду. Монах, слегка шокированный его непочтительностью, напомнил, что кардинал всегда обедает в два часа пополудни, и с тем удалился. Когда за ним закрылась дверь, дон Киор повернулся к Иву и, шлепнув его по плечу, хихикнул:

— Ну, Счастливчик, вижу, ты оправдываешь свое прозвище. Не успел попасть на корабль — получил двойную ставку, а теперь, еще до Зовроса не добрались, как уже идешь обедать с самим кардиналом. Клянусь святым Патриком, так, глядишь, из рейда епископом вернешься.

Ив хмыкнул, потянулся, еще раз зевнул, чуть не вывихнув нижнюю челюсть, и, ничего не говоря, ушел в душевую.

Ровно в два пополудни он в начищенных парадных ботфортах и старательно выглаженном Пипом камзоле появился у двери кардинальской каюты. Он постучал, и из-за двери раздался звучный баритон кардинала:

— Да-да, войдите.

Когда Ив вошел, кардинал стоял на коленях в дальнем углу перед висевшим на стене серебряным распятием. Счастливчик обнажил голову и опустился на левое колено. Когда человек беседует с Господом, не стоит вмешиваться, иначе кто-то из них двоих может обидеться. Тем более в данном случае вполне мог иметь место доклад вышестоящему начальнику. Наконец кардинал поднялся и, повернувшись, подошел к Иву:

— Прошу прощения, сын мой, — лицо у кардинала было озабоченное, — мы все ближе к нашей цели, и я неустанно прошу Господа укрепить и направить нас в этой богоугодной миссии.

Ив кивнул с этаким туповато-бравым видом. Кардинал окинул его испытующим взглядом и плавным жестом пригласил к столу.

— Прошу вас, сын мой.

Счастливчик, грохоча каблуками, прошествовал к столу и по-хозяйски расположился в кресле с высокой резной спинкой. Любой дон всегда чувствовал себя уверенно в трех местах: в бою, в постели и за столом, будь то хоть в кабаке, хоть в папских покоях. Ив выжидательно посмотрел на кардинала, тот приветливо улыбнулся и кивнул. Счастливчик осклабился, потер руки и принялся за трапезу. На некоторое время в каюте установилась тишина, нарушаемая только чавканьем, громким хрустом костей и шумным бульканьем изливаемого в глотку вина. Когда Ив почти насытился и слегка осоловел, кардинал чуть подался вперед и начал ласковым голосом:

— Друг мой, я думаю, вы были несколько удивлены, когда монах передал вам мое приглашение?

Счастливчик попытался что-то ответить, но смог только звучно рыгнуть. На лице кардинала мелькнула тень брезгливости, но тут же сменилась улыбкой.

— Ладно-ладно, не буду отвлекать вас от занятия, столь пришедшегося вам по вкусу. — И кардинал улыбнулся шире своему неожиданному каламбуру.

Ив еще несколько минут поглощал пищу, потом осушил до дна очередной кубок, снова рыгнул, сытно цыкнул зубом и откинулся на кресле. Кардинал негромко рассмеялся: