Канцелярская лавка находилась в самом начале Кривого переулка и выглядела не лучше, чем остальные здания в Цитадели. Похоже, гостинцы кальтов долетели и сюда. Но процесс восстановления шел полным ходом. Так что, думаю, в течение нескольких дней переулок не будет таким уж… хм… кривым.

Свежевыкрашенная дверь подалась легко, и я оказался в довольно уютном помещении, приятно пахнущем свежей бумагой. Кстати, запах книг – один из самых моих любимых.

Ни с чем не сравнимое ощущение, когда заходишь в книжный и знаешь, что на прилавках появилась именно та книга, выхода которой ты так долго ждал. Вот ты расплачиваешься с понимающе усмехающимся продавцом и берешь ее в руки. Стараешься вести себя обыденно. Спокойно рассматриваешь обложку. Открываешь первую страницу, будто убеждаешься, она ли… Она. А вот и знакомое имя писателя. Будто бы всю жизнь знал его… Название романа большим шрифтом, а дальше пролог либо первая глава. Как-то отстраненно ловишь себя на мысли, что тебя радует ее приятная тяжесть. Вроде бы открыл просто посмотреть оформление, но взгляд уже зацепился… Запрыгал, побежал от слова к слову, от точки к запятой… Первый абзац проглочен в одну секунду… Все! Ты нырнул! Ты уже далеко! Где-то на заброшенных островах или в глубине далекой галактики… В этом месте сжимаешь всю свою волю в кулак и мысленно говоришь себе: «Стоп! Не сейчас! Сегодня вечером… Когда все уснут. Заварю чайку… Сделаю бутерброды… Укроюсь пледом… И на время уйду… Растворюсь… Исчезну…»

Хм… Ну да ладно… Что-то я отвлекся. Вон и продавщица подозрительно рассматривает. Не иначе подумала невесть что.

После непродолжительной беседы с хозяйкой лавки я приобрел необходимые письменные принадлежности и кипу местных газет. Будет чем заняться на ночь глядя после работы.

До площади добрался быстро. Тут уже постепенно собирался народ. Никто особенно не прячется. Стоят и по одному, и небольшими группками. Разговаривают, смеются. У некоторых газеты в руках.

Похоже на центральный автовокзал. Правда, выполненный в тонах фэнтезийного средневековья.

Караванщики появились строго по расписанию. Впереди колонны огромной скалой вышагивает Кузьма. Сегодня не торопится. Идет ровно, будто гигантский пароход.

При виде огромного зверя невольно улыбаюсь. Вроде бы вчера только познакомился с его хозяином, но уже воспринимаю их обоих как своих. Не знаю, почему так… Видимо, все дело в психологии. Люди, которые изначально тебя защищали, не могут быть чужими. Они всегда свои.

Саныч тоже меня заметил. Улыбнулся и приветливо махнул рукой.

– Молодца! – весело выдал он. – Я знал, что выживешь!

– Привет! – крепко жму руку погонщику и, улыбаясь, спрашиваю: – Позволь спросить, на чем основаны твои умозаключения?

Гном хохотнул.

– Вид твоих быстро мелькающих пяток кого хочешь убедит. Должен заметить, рванул ты знатно – любой бегун обзавидуется.

– Это мы с радостью! Это мы могём!

– Смотрю, ты время зря не терял! – кивнул гном. – Весь обвешан медалями!

– Да уж, герой труда и обороны.

– Слушай, – сказал Саныч. – Через пять минут выезд. Если хочешь, айда ко мне. Заодно расскажешь, как устроился.

Пожимаю плечами.

– Честно сказать, сам хотел попроситься к тебе. Так что я только «за».

Гном ободряюще хлопнул меня по плечу.

– Договорились. Пять минут. Можешь пока устраиваться у меня в кабине, а я пробегусь, посмотрю, как там наши. Может, помощь нужна?

Пока хозяин Кузьмы бегал по делам каравана, я, не теряя времени, устроился на «моем» месте. Вроде бы ехал тут вчера меньше часа, а уже вроде как привык.

Пять минут пролетели незаметно. Я даже оглядеться не успел, как внутрь заскочил Саныч. Не один. За ним по пятам следовал еще один игрок. Ну вот. Кто сказал, что мир Зазеркалья огромен? Удивленно изогнув бровь, на меня смотрела старая знакомая. Молчаливая альвийка с точно характеризующим ее поведение ником – Тень.

Я улыбнулся. Она нахмурилась.

Не замечая нашей пантомимы, устраиваясь на своем месте, Саныч объяснил:

– Знакомься, Ольд, моя племяшка. С нами поедет. Лиз, ну чего стоишь? Садись, говорю.

– А мы, собственно, уже знакомы, – сообщаю я.

– Серьезно? – удивился Саныч, заметив наконец наши взгляды.

– Да, дядь Саша, – кивнула альвийка и присела рядом со мной. – Помнишь, я тебе рассказывала про болота. Это вот он и есть…

* * *

Бездорожье полностью оправдывало свое название. Канавы, заполненные мутной водой. Невесть откуда взявшиеся скальные обломки, поросшие бурой травой. Колючие кусты, то и дело преграждающие путь. Но все эти препятствия Кузьма, похоже, даже не замечал. Тянул себе свой бронированный вагон, лишь изредка мотая здоровенной башкой.

Мы уже минут двадцать в пути. Кстати, Лиза, так зовут племянницу Саныча, оказалась не такой уж и молчаливой. Ей, конечно, очень далеко до звания болтухи года, но, по крайней мере, она участвовала в разговоре.

О возрасте особо не говорили, но думаю, девушке лет двадцать, максимум двадцать пять. О личном тоже помалкивали. Насколько я понял, она жила со своей бабушкой. Тему родителей не поднимали. Видимо, там не все гладко. Да и я особо не настаивал. Не люблю лезть в душу.

Должен заметить, первое не совсем приятное впечатление о Лизе навсегда улетучилось. Будто совершенно другой человек сидел сейчас рядом со мной. Ее мягкость и скромность там, на болотах, я принял за невоспитанность и холодность. А еще… Может быть, я не прав… Но мне кажется, что на долю этой девушки выпали тяжелые испытания…

– Значит, ты у нас местная знаменитость, – ухмыляясь, заявил Саныч. – На вчерашнем эвенте целых три медальки отхватил.

– Да уж… Чую, эта популярность мне еще боком вылезет.

– Не дрейфь, – отмахнулся гном. – Все нормально. Почти каждый через это проходит. Кусочек славы, так сказать. Кстати, Лиз, что там у тебя с Тронусом? Как все прошло?

Я насторожился.

– Да никак, – буркнула девушка, уставившись в окно. – Все как обычно.

– Вот гады эти разработчики, – фыркнул Саныч. – Опять намутили. Может, не так спрашиваешь?

Лиза раздраженно передернула плечами.

– Я уже по-разному пробовала. Ничего.

– Значит, что-то не так делаешь, – наставительно сказал гном. – Сегодня там какого-то дварфа видели.

– Знаю, – поморщилась девушка.

Было видно, что Лизу этот разговор расстраивает намного больше, чем ее дядю. Я же, затаив дыхание, старался делать вид, будто ничего не происходит. Хотя даже ребенку было бы ясно – говорят обо мне. По крайней мере, других дварфов, вернее, если быть точным, лжедварфов, я у мага в башне не наблюдал…

– И что с того? – продолжила она. – Может, он гайд чей-то выкупил. Вот и юзает инфу.