И змей махнул лапой в сторону огромной дыры в стене.

— Роду человеческому потому и мстишь? — несколько мягче спросил Вертодуб. — За семью, поди, кровь проливаешь?

— Чью кровь? — переполошился змей. — Не верьте, братцы! Не крал я ту корову и овец тоже не уносил!

— Какую корову? — удивился стрелок. — При чем тут корова?

— При том, — со слезами сказал змей, — два раза уже пастухи меня бить приходили! Отбилась у них, вишь, корова от стада, видно, волки в лесу задрали — а они все на меня валят! Так бока намяли, до сих пор больно!

— Не дури, — предостерег его Вертодуб, — и свои побасенки ты, смотри, брось! Мы тебя не за корову пришли казнить, а за то, что ты деревни да села пожег!

— Не жег! Не губил! — быстро заговорил змей, складывая лапы на груди. — Врут! Вороги мои врут!

— Какие вороги?

— Так пастухи же! — простонал змей. — Кто бы еще на меня такую напраслину взвел?

Вертодуб нахмурился. С одной стороны, он отказывался верить в то, что змей и не думал никого губить, а с другой стороны, вспоминал, сколь бесшумно тот летел, и сравнивал с рассказом лесавок.

— Сомнительно это все, — пробормотал Вертодуб себе под нос, — а знаете что, братцы? Порешить его — это мы завсегда успеем, а пока давайте-ка мы его покрепче свяжем. Коли бежать вздумает — нам терять нечего, срубим ему все головы. А ежели смирным окажется — отведем его к царю Кусману на суд. Пущай сам решает, что с ним делать.

— Это как это? — изумился змей. — Зачем меня связывать? Меня никак нельзя связывать! Мне завтра на рыбалку идти!

— Ишь ты, — фыркнул кот, — рыбки ему захотелось, подлецу!

— Да, захотелось! — возмущенно взвыл змей. — Я, может, неделю одними грибами питаюсь! Отощал как незнамо кто! Кушать хочу, ажно живот подвело!

— Ох, где-то я уже это слышал, — простонал стрелок. — И вы предлагаете это чудо еще тащить куда-то?

— Да, — твердо сказал Вертодуб, — коли есть сомнения, стоит обождать.

— И правда, пускай царь разбирается, — согласился с товарищем и Витомысл, — Давайте, братцы, вязать.

— Может, не надо? — грустно попросил змей, нервно подергивая хвостом, — Я хороший!

— Видели мы, какой ты хороший, — сказал Андрей, доставая веревку из заплечного мешка, — душегуб ты, вот ты кто!

Змей вздохнул и, решив, что спорить бесполезно, сам протянул передние лапы. Вертодуб, взяв веревку из рук стрелка, ловко их обвязал, потом достал из-за пояса еще один моток и туго перевязал перепончатые крылья. Змей молчал и глотал слезы.

— А с головами что делать? — спросил Вертодуб, вытирая пот. — Ведь коли пробудятся — спалят нас всех!

— Я не буду, и они не станут, — пообещал змей, но ему никто не поверил. Вместо того стрелок взял попону и, несмотря на вопли кота, разрезал ее на одиннадцать кусков. Ими он и заткнул пасти спящих голов, крепко-накрепко обмотал веревкой и грозно обратился к голове бодрствующей:

— Ты смотри у нас! Коли будешь шалить — оставим тебя в лесу связанным! Сам ты себе ни лап, ни крыльев не развяжешь, так и околеешь с голоду! Так что лучше веди себя смирно.

Змей кивнул, испытывая двойственные чувства. С одной стороны, его очень напугала идея голодной смерти, но зато, с другой стороны, он радовался тому, что пасти остальных его голов были надежно закрыты. Он даже испытал что-то вроде благодарности к трем богатырям, но быстро сообразил, что кормить дорогой его вряд ли будут — слишком велик. Это его порядком расстроило, и он решился спросить:

— А далеко ли до вашего царства?

— А то ты не знаешь, — насмешливо спросил стрелок, — летал небось на разведку!

— Не летал, — поник головой змей, — отчего же вы мне не верите!

— Без тебя — четыре дня топать. А уж с тобой и вовсе целую седмицу прошагаешь, ежели не две, — пояснил Витомысл.

— Ох, — погрустнел змей, — а может, вы мне крылья развяжете да и сядете сверху? Коли путь мне будете указывать — мигом домчу!

— Так мы тебе и поверили, — усмехнулся Вертодуб, — тебя только развяжи — мигом слопаешь вместе с доспехами.

— Не скушаю, — тихо проговорил змей, — зачем бы мне это?

— А зачем Лыбедь пожег? — снова спросил стрелок, — Али была тебе от того какая корысть?

— Не трогал я вашей лебеди, — вздохнул змей и замолчал, ко всеобщему удовольствию. Зато подал голос кот:

— Кушать хочу!

— Все хотят, — осадил его Вертодуб, — время вишь какое позднее, а мы с утра ничего не ели. Да только где тут еды найдешь? Заночевать — это мы заночуем, а насчет еды и не заикайся — время позднее, вот-вот черный всадник на тропу выйдет.

— А у меня там грибочки есть, — тихонько сказал змей, — вон там, в уголке.

— Какие грибы? — не понял Витомысл. — Поганки, что ли, растут? Так нам они без толку, знахарей среди нас не водится.

— Не, — змей робко улыбнулся, — обычные грибы! Лисички там, рыжики — полная корзинка. Неделю назад собирали в соседнем лесу, так до сих пор всего приесть не можем.

— Зачем собирали? — изумился Андрей, — Неужто ты и грибы потребляешь?

— А почему бы нет, — пожал плечами змей, — грибы да ягоды, вот еще, бывает, рыбкой полакомлюсь. А корову ту я не брал! Да!

— Грибы, ягоды, — недобро усмехнулся Вертодуб, — а Турилу-богатыря живьем слопал!

— Не лопал, — заявил змей, смотря честными глазами, — не ведаю!

— Да что с ним говорить, — махнул кот пухлой лапой, — давайте лучше грибы пожарим!

— Похлебку варите, она вкуснее, — посоветовал змей. — Котелок в углу валяется, а воду из бочки берите, у самого входа стоит.

Витомысл приволок котел, в который без труда можно было засунуть целого быка, налил в него до половины воды и вместе с Андреем отправился собирать хворост. До темноты оставалось не более получаса, на небо уже вышла луна, но вдвоем друзья быстро насобирали целую гору сухих веток, а Витомысл еще прихватил елку, которая, переломленная пополам, лежала рядом с пещерой.

Весело запылал костер, вода в котле, поставленном в самый жар, уже закипала. Вертодуб сам почистил и нарезал грибы, покидал их в воду, посолил. Витомысл порылся в своем мешке, достал оттуда пару картошек и какие-то травки, порубил мелко и тоже положил в котел.

Змей подозрительно пошевелил всеми мордами, и стрелок тут же схватился за клинок:

— Ты чего вертишься, проклятый? Запалить нас захотел?!

— Пахнет дюже вкусно, — признался змей, — а мне дадите?

— Не давайте, — испугался Баян, — а то на всех не хватит!

— Хватит, — успокоил его Витомысл, — еще останется.

— Не останется, — кот вздохнул, — котел вон какой маленький!