— Не съем, — пообещал змей, — пусть сидит.

А Баян ничего не ответил, потянулся только до хруста и стал умываться лапой.

Стали взбираться на гору. Трудно было вести упитанного Вову по узенькой тропинке, он цеплял боками кусты, застревал головами в густом сплетении ветвей и то и дело тяжело заваливался на сторону. Однако коту это совершенно не мешало крепко спать, чем он и занимался, громко при этом храпя.

Дойдя до перевала, ненадолго остановились передохнуть. Самым измученным выглядел Вертодуб, которому время от времени приходилось тащить змея едва ли не волоком. Он тяжело дышал, рубаха была мокрая от пота, руку сильно натерла веревка.

Отдохнув несколько минут, молодцы зашагали дальше. Видя, как худо Вертодубу, стрелок предложил:

— Дай я его поведу! Ты уже совсем умаялся.

— Не надо, — покачал Вертодуб головой, — ты не сдюжишь.

— Я и сам могу пойти, — тихо проговорил змей, — не бойтесь, не убегу, вы сами мне крылья связали.

— Тебя вообще не спрашивали, — махнул на него Андрей, — молчи там!

— Не буду молчать, — набычился Вова, — я кушать хочу, а вы меня тащите в неведомые дали ровно бы щуку какую! А я голодный! Я не завтракал!

Услышав про завтрак, моментально пробудился Баян, заявил, что ни шагу больше не ступит, ежели его не покормят, потом вспомнил, что сидит на змее верхом, и подавленно замолчал.

Одолев перевал, путники пошли гораздо быстрее, змей так и вовсе кубарем катился по склону, да так, что Вертодуб едва за ним поспевал. Кот, осознавший, что за милую душу может сорваться с Бовиной спины, больше не засыпал, уцепившись вместо того всеми четырьмя лапами за тощую змеиную шею. Наконец, пройдя знакомое уже плато и преодолев все кусты, каждый из которых оставил в шкуре Вовы по меньшей мере с десяток шипов, молодцы оказались у подножия горы. Там снова ненадолго остановились, перевели дух, Вертодуб проверил, прочно ли держатся веревки, и пошли вперед.

Время шло, миновали уже и вересковую ложбинку, и лесок, прошли лугом и наконец вышли к реке. На счастье, дуб не смыло течением, он все так и лежал, протянувшись вершиной к берегу.

— Нам что, на ту сторону? — с ужасом спросил змей. — Через реку?

— Угу, — устало кивнул Вертодуб, — а что?

— Я боюсь, — признался Володимир, — может, я лучше того? Перелечу, а?

— Ага, как же, так мы тебе и поверили, — насмешливо произнес стрелок, — тебя только развяжи — ты сразу и дашь деру! Нет уж, брат, не обманешь!

— Боюся я! — с отчаянием воскликнул змей. — Меня с детства вода страшит! До ужасу страшит, можно сказать!

— Не бойся, я с тобой, — попытался успокоить Вову пробудившийся кот. Змей не поверил:

— Не пойду!

Он уперся лапами в берег, и сколько Вертодуб с товарищами ни пытался сдвинуть его с места, у них ничего не получалось.

— Да что ж ты с нами делаешь, подлец, а ну иди давай! — закричал Витомысл.

— Не пойду, — выл змей, — не заставите!

Тут стрелка осенило:

— Иди, Вова, на той стороне покушать дадут!

— Покушать? — обрадовался змей. — Да я сейчас! Да я мигом!

Он лихо вскочил на дерево и, буквально волоча за собой Вертодуба, быстро перебрался на другую сторону, даже не замочив лап. Кот, сидя на нем верхом, бесновался и орал:

— А мне дадут? А мне дадут покушать?

— Дадут, — уверил его Андрей, когда тоже перешел по дубу на берег, — вот доберемся до Троегора — тогда и дадут.

— Так сулили же на этой стороне! — возмутились кот и змей хором.

— Ясное дело, на этой, — хитро улыбнулся подошедший Витомысл, — попробуй докажи, что на другой!

Володимир обиженно замолчал, сраженный новым людским коварством, а Баян затосковал.

До следующей реки шли молча, с опаской поглядывая па небо, где уже собирались черные грозовые тучи. День был жарким, хороший ливень был бы только кстати, но кто знает, как отнесется змей к возможной непогоде. Вдруг гром и молния вселят в него новые силы, он разорвет веревки и, расправив черные крылья, воспарит над землей и полетит к Золотому царству, чтобы исполнить наконец свой черный замысел!

Но вот первые капли дождя упали на землю. Кот возмущенно фыркнул и затряс головой — капнуло как раз ему на ухо. Грянул гром, и все с беспокойством уставились на Володимира, чтобы при малейших признаках бунта бросится на него всем вместе. Однако змей не проявил никакого беспокойства и только облизал кончик носа длинным ярко-красным языком. Молодцы облегченно вздохнули.

Под проливным дождем пошли дальше. Лес встретил мутников мокрой листвой, земля под ногами превратилась в вязкую жижу. Прошли полем, дождь словно серпом хлестал по траве. Змей неожиданно начал тревожиться, как бы ему не схватить простуду, его активно поддержал кот, заявивший, что теперь он непременно умрет и никогда больше не увидит отчий дом.

— А все из-за тебя, — упрекнул он Андрея, — зачем ты увез меня с родины, ирод?

Стрелок ничего не ответил и закатил глаза. Внезапно откуда-то сверху донесся нарастающий гул, но, когда все задрали головы к небу, ничего поначалу не было видно. Но шум все нарастал и нарастал, даже раскаты грома и те стали неслышны.

— Это что такое? — спросил Витомысл, стараясь перекричать шум.

— Леший его знает, — только и успел ответить стрелок, как вдруг из-за леса вылетело что-то настолько огромное, что даже не верилось.

— Что еще за лихо, — пробормотал Вертодуб, — только этого еще не хватало!

— Сам Вихорь, что ли, куда собрался? — предположил Витомысл.

— Не, не он, — покачал Андрей головою, — это же…

А по небу летело что-то и в самом деле непонятное. Не птица вроде бы, но с огромными огненными крыльями, не повозка, но с большими колесами, спицы которых горели как солнце. Когда небесное нечто проносилось прямо над головами обомлевших молодцев, стало понятно, что это летела огромная золотая колесница, запряженная двумя сиринами, удивительными созданиями с птичьими крыльями и хвостами, но зато с женской головой и роскошной грудью. Кто ехал в колеснице — было неясно, а вот позади летели филин и ворон, оба черные как ночь. Деревья гнулись от ветра, вздымаемого крыльями, огонь рвался из-под колесницы. Грохот стоял такой, что дрожала земля.

— Ну и дела, — ахнул стрелок, — многое повидал, но чтобы такое!

К счастью путников, летевшие их не заметили, промчались дальше в сторону Золотого царства. К тому времени гроза уже закончилась, небо очистилось и выглянуло солнце. Кот наконец успокоился и снова улегся спать, молодцы шли молча, обдумывая, что же они все-таки только что видели.

— Знаете что, братцы, — первым заговорил Витомысл, — мне почему-то кажется, что это вовсе не он.