Цвета и формы зданий, манера светоедов передвигаться в уличном потоке и сами улицы – все не соответствовало человеческим представлениям о здравом смысле. Первым и основным ощущением Влада стало отторжение. Ему все показалось уродливым, неправильным, глупым и неудобным. Наверное, то же самое Влад почувствовал бы при изучении внутреннего пространства гнезда с осами – миллионы ядовитых букашек копошатся, жужжат, жалят, ползают без видимой цели. Отвращение, неприязнь и непонимание…

Челнок продолжал двигаться по заданному маршруту невероятно быстро: объекты пропадали из вида прежде, чем Влад успевал разобрать, что именно видит.

– Профессор! Профессор!

Шасух тормошил своего начальника, причем делал это уже довольно долго.

– В чем дело?

Влад «вернулся» в салон челнока, отключаясь от посылаемого машиной видеосигнала.

– Известие о вашем возвращении обогнало «Хакатуш»! Нас немедленно встречают у «Центра Исследований»! Совет собрался и в нетерпении ждет вашего выступления. Что вы скажете? Каков триумф!

– Зачем так спешить? – Влад и в самом деле не понял, почему шаудяне столь навязчивы. – Разве не очевидно, что после трехдневного перелета нам нужен отдых?

Помощник «пожал плечами»:

– Времена, когда космические перелеты были связаны с лишениями и неприятностями, канули в прошлое. Совет знает, что физическое восстановление нам не потребуется. Они хотят выслушать вас немедленно.

– Тогда зачем спрашивать, если нет выбора? – Влад поморщился. – Выступим, раз так нужно!

Транслятор подсказал, что Шасух несколько обескуражен его ответом.

– Я спрашивал не об этом, – с растерянным видом признался помощник. – Я хотел спросить, не планируете ли вы более важный визит, который потребует отложить вашу встречу с учеными? Не нужна ли вам моя помощь, если вы, конечно, не передумали…

– С какими учеными? Мы ведь говорим о Совете?

– Ученый Совет… – Шасух заволновался, приходя к выводу, что его начальник вновь ведет себя как-то странно. – Вам не хорошо, профессор?

– Вы бы пожили три дня один на один с человеком… – огрызнулся Влад, понимая, что помощник во второй раз усомнился в его рассудке.

В это время люки челнока стали открываться. В салон ворвались яркий свет солнца и восторженное завывание огромной толпы. Сообразив, что пора выходить, Влад встал с ослабившего хватку кресла и шагнул на мгновенно появившийся трап. В глазах зарябило, голова закружилась, и землянин едва не покатился по камешкам эскалатора. Большая площадь перед непонятного вида строением буквально кишела тысячами зеленых трехногих и двуруких существ!

Увидев своего героя, толпа загудела, словно духовой оркестр из бесчисленного количества труб, литавр, дудочек и органов. Зеленый лес поднятых конечностей заколыхался в разные стороны, окончательно лишив землянина ориентации.

Ему даже не дали спуститься. На трап вбежал крупный светоед с полосками на нижних конечностях – первый знак отличия, увиденный Владом на шаудянине. Как объяснил транслятор, полоски говорили о высоком армейском звании…

– Собрат, вернитесь на челнок! – тоном заговорщика попросил неизвестный.

– Почему?

Влад боролся с подступающей к горлу тошнотой и готов был сделать все, что угодно, лишь бы его на время оставили в покое.

– Вас с нетерпением ждут в другом месте! – офицер многозначительно подмигнул глазными щелями.

– А как же Совет?

У Влада мелькнула неприятная мысль, что, быть может, его уже раскусили и просто не хотят арестовывать перед публикой.

– Совет? – Офицер «улыбнулся» и заговорил тоном заботливого покровителя или взрослого, успокаивающего ребенка. – Не волнуйтесь, ваши лавры достанутся только вам. Есть вещи более важные, нежели праздный интерес наших научных деятелей!

В это время два сапха вывели из хвостового отсека челнока Ингу. Девушка проследовала вниз, к толпе, которая тут же взвыла от приступа совсем иного восторга – словно зрители в зоопарке, которым продемонстрировали зверька особенно редкого вида.

– Да… но они ведь ждут? – нехорошее предчувствие заставило землянина воспротивиться уговорам. – И потом, кому я доверю Шингу?!

Тем временем офицер вцепился в верхнюю конечность Влада, а на самом деле – в его руку. Борясь с отвращением, парень сам не заметил, как позволил увлечь себя обратно в катер и скрыть, таким образом, от многочисленных взглядов собравшегося внизу народа. И тут Влад увидел себя, то есть профессора Сесаха! Транслятор подсказал, что светоед, уверенно направляющийся к трапу во главе всех прилетевших с «Хакатуша» вместе с землянином – это он сам!

– Кто это?! – Влад заморгал, пытаясь совладать с дающим явные сбои рассудком.

Светоед-копия услышал и чуть присел перед тем, как скрыться за люком, принося, таким образом, ему свои извинения.

– Ваш помощник сделает все в лучшем виде! – тихо объяснил Владу офицер. – Так будет лучше! Ученый Совет не должен знать больше, чем ему положено знать. Кое-кто опасается, что вы могли бы увлечься во время выступления и сказать лишнее. Один раз такое уже было. Помните?

– Это был мой помощник?

– А вы разве не догадались? – ложноножки офицера заколыхались, указывая на желание «расхохотаться». – Ну что вы, профессор?! Шасух изобразил вас с помощью своего транслятора. Он ведь из вашей группы и обладает допуском, вы забыли?

– Столько всего случилось… – Влад наконец справился с ошеломлением и посмотрел на собеседника. – А мне куда?

Офицер опять едва сдержал «смех». Очевидно, великий ученый казался ему редкостным чудаком.

Челнок закрывал люки и поднимал трапы, готовясь взлететь.

– Да не волнуйтесь вы так! – успокоил светоед, приглашая Влада занять место теперь уже в совершенно пустом салоне. – Шасух покажет им женщину, отчитается об эксперименте, а все награды заслуженно достанутся лично вам… Все будет в порядке!

– А как же Шинга?

– Женщина? Разумеется, мы за ней проследим! Не для того же правительство вложило в операцию колоссальные средства, чтобы позволить кому-то повредить наше главное стратегическое оружие?

Влад опустился в кресло и постарался дышать и думать спокойно. Чего ему не стоило делать ни в коем случае – это дергаться и вызывать у окружающих удивление… Инга – главное стратегическое оружие! Его Инга – оружие! Всеобщее сумасшествие принимало все более серьезную форму!

Челнок двигался. Влад опять понял это благодаря какому-то внутреннему чутью. Военный не говорил лишнего. Когда землянин умолк, офицер сделал то же самое. Не взирая на явный риск привлечь внимание светоеда своей странной смелостью, Влад потребовал у машины показать ему вид снаружи. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Инга своей неповторимой походкой, с развевающимися на ветру длинными каштановыми волосами движется через толпу к зданию на площади – спокойная, уверенная, смелая и не обращающая внимания ни на охрану, ни на зрителей, словно модель на подиуме в Париже…