– Почему?! – правитель потемнел, с суровым видом требуя объяснений.

– Я оставил его на Земле, в лаборатории.

Под пристальным вниманием светоеда Влад почувствовал, как холодеют его ладони.

– Неужели ты такой непредусмотрительный? – Шусуах смотрел на землянина, широко распахнув глазные щели. – В аппарате наверняка накопилось столько важнейших данных!

– Не накопилось. Я все стер.

Старик вроде бы чуть-чуть успокоился. На смену тревоге пришло недовольство.

– Не понимаю, – проворчал Шусуах. – Зачем ты оставил там транслятор. Я полагал, что ты никогда его не снимаешь!

– Но я подумал, что так будет безопаснее. По пути на «Хакатуш», а потом на Шауд, могло произойти все, что угодно. Я решил, что лучше подстраховаться: стереть данные и спрятать прибор, чтобы он ни в коем случае не попал в руки наших врагов. Кроме того, я ведь полагал, что скоро вернусь обратно. Эксперименты не завершены, лаборатория продолжает работу. И мне хотелось бы провести с Шингой – привезенным на Шауд образцом – еще одну серию важных опытов…

– К сожалению, профессор, ситуация требует немедленных действий. Дальнейшую проверку твоих теорий придется проводить уже в реальных условиях… – Шусуах все же не мог справиться с нахлынувшим на него возмущением. – Но почему же ты не привез транслятор мне лично?! Ты ведь знал, что я хочу поразмыслить над информацией о земных людях?!

– Вся информация об этом есть в моей памяти. Еще – в трансляторе моего помощника, который сейчас притворяется мною на ученом Совете.

Правитель недовольно вздулся от нового предположения:

– Скажи прямо: кому ты не доверяешь?

– Я? Всем!

Влад сам не понял, зачем съязвил, но, оказывается, для светоеда такое заявление звучало вполне естественно.

– Ладно, – проворчал старик. – Я тебя понимаю. Ты ученый, а не солдат. Ты не умеешь исполнять приказы. Только дальше попрошу без самодеятельности! От тебя зависит будущее нашей цивилизации!

– Я постараюсь.

Опасность миновала, Влад мог с облегчением выдохнуть. С другой стороны, ему открылась неприятная новость – возвращением на Землю в ближайшем будущем и не пахло.

– Тебе выдадут новый прибор, этот уж не потеряй! – закрыл тему Шусуах. – Но мы отвлеклись, а я хочу кое-что тебе показать!

Правитель ничего не сделал: очевидно, подал мысленную команду. В помещение вбежали два шаудянина-солдата, одетые в прозрачные боевые скафандры.

– Мы тоже не тратили время попусту, – объяснил Шусуах. – Посмотри внимательно на этих воинов!

Если самому правителю не нужно было даже шевелиться, чтобы обратить внимание к берегу, Влад не имел глаз на спине и вынужден был кое-как повернуть голову. Транслятор скрыл все телодвижения, но землянин едва не свернул себе шею, стараясь не потерять равновесие и не упасть в воду вместе со своим неудобным «стулом».

– Мы не хотим войны, но готовимся к войне, Сесах, – объяснил правитель. – И ты должен четко представлять, что только от тебя будет зависеть, дойдет ли дело до кровопролития. Однако мы, в любом случае, должны быть готовы к агрессии со стороны двуполых соседей. Итак, перед тобой солдаты нового образца! Во-первых, на них скафандры. Наши инженеры разработали новую систему защиты, позволяющую питательному солнечному свету проникать через прозрачную оболочку, но в дозированных объемах, исключая ожоги и радиоактивное облучение. Скафандр позволяет солдату свободно двигаться, но непроницаем для ручных излучателей, стоящих на вооружении, как у нас, так и у наших противников. Во-вторых, эти парни прошли ту же психологическую подготовку, что и ты в свое время. Эти светоеды не испугаются гибели. Еще, как и ты, они умеют перераспределять ресурсы организма и восстанавливать жизненные функции после самой серьезной раны. Смотри сам!

По знаку правителя, солдаты избавились от скафандров, обнажая свои нежные зеленые ткани. Неожиданно один из них трижды проткнул другого принесенным с собой острым длинным предметом. Раненный взвизгнул, втянул в себя ложноножки и конечности и превратился в полуспущенный мяч без малейших признаков жизни.

– Ну вот, ты видел?! – Шусуаха пробрала дрожь. – Один не побоялся убить, другой – умереть! Это настоящие воины! Изюминка же спектакля состоит в том, что убитый еще и найдет в себе силы ожить и подняться!

– Он не умер?

Влад с ужасом вспомнил картину, представшую его глазам на Земле в катере-джипе Сесаха.

– Разумеется, нет! Через три часа раны затянутся, офицер восстановит силы и сразу вернется в строй. Не думаешь же ты, что я позволил бы себе эту демонстрацию, если бы не знал, чем она завершится? Правда, у людей желтой расы регенерация происходит быстрее и эффективнее, зато наши воины способны пережить более серьезные поражения. Внутренние органы светоедов проще и надежнее человеческих. Впрочем, это ты даже лучше меня знаешь… Скажи, Сесах, ты не разглядел долину, над которой час назад приземлялся твой катер?

– Нет, не разглядел.

– Хорошо. Тогда позволь, я ее тебе покажу!

Перед Владом и правителем прямо в воздухе возникло объемное изображение. Голограмма предназначалась для светоеда. Зрение человека с трудом справлялось с чрезмерным количеством мелких деталей и сливающихся между собой красок. Туман над долиной развеялся, взгляду открылось значительное по площади пространство, занятое строениями неизвестного назначения. На некотором расстоянии от строений колыхалось зеленое поле из марширующих светоедов в прозрачных скафандрах…

– Что это? – спросил Влад.

– Военный лагерь, – Шусуах явно гордился своим детищем. – Здесь готовят будущих командиров. Когда курсант будет знать и уметь все необходимое, с помощью современных технологий его состарят до фазы «усталости» и подготовят к делению. Таким образом, через месяц после начала химиотерапии, из каждого обученного солдата мы получаем двух, на доподготовку которых требуются уже не годы, а дни или недели. Намного быстрее, чем думают люди, мы сможем противопоставить им настоящую профессиональную армию из смелых, опытных и непотопляемых светоедов!

– Разве сейчас у нас нет армии? Чем плохи роботы, о которых вы говорили?

Влад просто полюбопытствовал, но его слова были восприняты, как протест гуманиста.

– Согласен, мы должны избегать гибели наших сограждан, чего бы нам это не стоило. Но ты ведь знаешь: даже самая совершенная техника лишена интуиции. Живые существа способны уловить поток вероятностного течения времени и поступить не по соображениям целесообразности, а по наитию, непонятному и недоступному ни одному электронному разуму. Этот нюанс делает живых солдат непредсказуемыми, а, следовательно, более совершенными. Чтобы спасти миллиарды, мы вынуждены рисковать тысячами… Но еще раз напоминаю, Сесах: в первую очередь, я надеюсь не на них, а на тебя! Я показываю тебе этих ребят лишь для того, чтобы ты осознал, как много зависит от твоей миссии!