Какое-то время Влад слушал лишь тишину. Правитель молчал и думал. Мысли старого светоеда казались ощутимо тяжелыми – не только транслятор позволил осмыслить шевеление ложноножек, но и сам землянин фибрами души уловил и прочувствовал излучаемую Шусуахом боль.

– Жестокость мира к людям сделала и людей жестокими к миру, – продолжил правитель. – Они злее нас, они менее чувствительны, они готовы к гибели и считают ее неминуемой. Чтобы выжить, как вид, им нужно размножаться, оставлять после себя потомство. Ожидая скорой кончины, люди не думают о себе, им важно продолжение рода, сохранение в веках своего генетического наследия. Осознанно или подсознательно, они с каждым годом прибавляют в числе, заполняют материки, открывают и покоряют планеты… Мы же думаем о себе. Нам нет дела до продолжения рода, как и вообще до того, что будет не с нами. Но наш эгоизм, как ни странно, заставляет нас размножаться еще быстрее, чем это делают гуманоиды. Каждому из нас нужно превратиться в двоих, двоим – в четверых, четверым – в восьмерых… и так далее, так до бесконечности. Современная медицина позволила светоедам отдалить срок «усталости», но мы можем только замедлить экспансию, но не сдержать ее. Нас уже слишком много и становится все больше и больше. На сегодняшний день светоеды заняли три планеты в двух звездных системах, а запросы нации по-прежнему увеличиваются… Разными путями, Сесах, но мы и люди пришли к одному и тому же этапу – поиску новых мест обитания. И так получилось, что и нам, и им нужна близкая по составу атмосфера, одна и та же температура воздуха, одинаковые океаны с соленой водой и реки с пресной, сравнимая гравитация, равный радиационный фон. Мы знаем, что история возникновения космической жизни темна и богата на парадоксы и совпадения. А гипотеза о том, что все живое в галактике зародилось некогда в одном, очень далеком отсюда месте, все еще бередит умы наших ученых. Но так построена эволюция, что нас не особенно беспокоит, кто, когда, где и с какой целью был первым. Нам почему-то очень важно оказаться последними…

Что мы видим сейчас, Сесах? На Шауде деление становится привилегией! Чтобы продлить жизнь, многие из нас вынуждены покинуть родину, перебраться на космические корабли или пополнить ряды смельчаков-колонизаторов… Но и у людей такие же неприятности! А проблема в том, что интересуют нас одни и те же планеты. И, если мы осторожны, то люди безрассудны. Если нам нужно время, чтобы изучить только недавно открытый мир, убедиться в его надежности, безопасности, совершенности – люди неразборчивы, они берут все, что видят. Ни один шаудянин не сойдет на планету, пока не узнает о ее повадках все и в деталях. Земляне не думают – они прилетают, строят военные лагеря и объявляют неизвестно кем населенный, пригодный или непригодный для жизни мир охраняемой и неприкосновенной колонией. Ничего, авось пригодится! Пусть кругом одни ледники, пусть – мировой океан и ни одного клочка суши… Люди заберут все!..

Старик вновь прервался, чтобы пошевелить конечностями в воде озера. Это его успокаивало.

– Планет предостаточно… Хватило бы и для нас и для них. Галактика велика, но возможности Шауда не безграничны. Мы не можем позволить себе исследование систем, расположенных по ту сторону от ядра галактики, мы не хотим отдаляться далеко от нашего настоящего дома!.. К сожалению, и люди думают точно так же. И, волею судьбы, мы – соседи! Мы могли бы договориться, могли бы поделить открытые земли поровну, но гуманоиды понимают только один аргумент – силу. Они не видят смысла уступать тем, кто слабее и нерешительнее. Спор, серьезно затрагивающий интересы обеих сторон, решается у людей просто: «пусть победит сильнейший!». Они готовы воевать в космосе, в воздухе, в воде, на земле, даже в своих домах! Мы не такие смелые или глупые. У нас тоже есть корабли, способные вторгнуться в космическое пространство наших врагов; у нас есть роботы, которых мы не боимся потерять во время боевых действий; у нас есть оружие, способное дать нашим командирам серьезный перевес в огневой мощи. Но мы не смеем даже предположить, что война, начатая для того, чтобы улучшить жизненные условия наших граждан, докатится до их родины и лишит самого ценного и единственно важного – жизни! Мы – не люди! Мы не хотим умирать во имя каких-то там ничего не значащих целей! Вот поэтому, Сесах, нам нужно действовать разумно и осторожно. Если воевать, то на территории наших противников. Если атаковать, то так, чтобы некуда было нанести ответный удар. Если убивать, то только тех, чья гибель способна изменить ситуацию в нашу пользу…

Шусуах возмущенно вспенил воду вокруг себя, выпуская воздух через многочисленные клапаны в нижних конечностях. Для человека это было бы равносильно долгому успокаивающему выдоху.

– Не знаю, зачем я все это говорю. Ты прекрасно осведомлен, если решился на исследование, которое может дать нам козырь в борьбе с этим ненасытным двуногим видом… – Шусуах, наконец, обратил внимание на своего гостя. – Ты ведь сделал все, что обещал, не так ли, профессор?

– Да…

Влад кивнул в некоторой растерянности, заглушавшей даже страх перед разоблачением. После такой пафосной речи собеседника землянин почувствовал себя очень неловко. Если зазнавшемуся капитану шхуны бывший предприниматель врал без зазрения совести, то правитель целой галактической цивилизации вызвал у него невольное благоговение.

– Ты уверен, что привезенная тобой особа женского пола сможет привлечь к себе любую особь мужского? – строго повторил вопрос Шусуах.

– Можете не сомневаться! – подтвердил землянин.

По своему опыту он знал, что говорит правду.

– Твои исследования заслуживают высшей правительственной награды, – признал старик. – Гипотеза о том, что самый сильный инстинкт является и самой большой слабостью, прославит твое имя в веках. Любовь людей к особям противоположного пола станет направлением нашего основного удара. А «жрицы любви», как ты их назвал в своих отчетах, послужат нашим главным оружием. Агрессия, которая не вызовет ответной агрессии…

Влад вздрогнул, и правитель присмотрелся к нему внимательнее:

– Скажи, тебе удалось избежать интереса людей к проводимым на Земле опытам?

– Людей? Вы имеете в виду землян?

– Земляне? – Шусуах удивился. – Насколько я знаю, земляне не общаются со своими галактическими сородичами? Эту планету заселили и забыли много-много веков назад?

– Я хотел сказать, – поправился Влад, – что даже местные жители ничего не заподозрили. А ведь мы постоянно находились внутри их популяции…

Правитель изобразил «улыбку»:

– Твое изобретение дает прекрасные результаты! Трансляторы, как средства для шпионажа и проведения спецопераций, станут нашим вторым козырем… Да, кстати, покажи мне свой прибор!

– Что?

Влад меньше всего ожидал такой просьбы. Если бы он снял со лба имитатор-пластырь, перед правителем Шауда возник бы обыкновенный человек, сидящий в нелепой позе и с опущенными в воду ногами!..

– Дай, дай мне свой транслятор! – поторопил Шусуах.

– Но… У меня его нет, – не придумав ничего лучшего, парень развел верхними конечностями.