— «Эгоист» — порождение Зла? — расстроился я; по мне, так чудо техники съехало на своих великолепных колесах прямо из райского сада. — Кто и, главное, зачем его испортил?

— Не знаю, — покачал головой герцог Ада. — Никто из нечисти не может взять в руки крест, это точно, если только не желает получить ожог до кости. Вид распятия нас не пугает, но по своей воле рискнуть здоровьем и сжать его в ладони — это надо быть совсем ненормальным.

— Мы все еще можем доехать куда-нибудь, — заметил я.

— Издеваешься? Я заправляю Адом, а не устраиваю его для себя сам. Жди, я вызову такси. Необходимо вернуться в Пекло и доложить Люциферу, чтоб у него из ноздрей не перестали расти волосы, об уничтожении порталов, ведущих в Преисподнюю. Мы потеряли кучу времени.

Через 20 минут за нами приехало самое обычное желтое такси, обклеенное наклейками с рекламой службы развоза. Демон заглянул в окно к водителю, внимательно изучил его нагрудный бейджик с именем и фамилией, после чего недовольно покачал головой и отпустил машину. Удивленный шофер попытался возмутиться, но Астарот наградил его проникновенным взглядом красных глаз, после чего такси резко сорвалось с места и уехало.

Ситуация с подъезжающими машинами повторилась еще три раза. Я удивленно наблюдал за герцогом Ада, не понимая, что именно его не устраивает в потенциальных извозчиках. Неужели демон не мог сторговаться по цене за поездку?

— Что не так, шеф? — наконец решился спросить я, когда очередное такси скрылось из моего вида.

— Да водилы здоровые пошли, прямо отвращение за них берет. Не курят, не пьют, кушают салаты. Ни один из них нам с тобой, Антон, не подходит, — пояснил Астарот. — Мне нужен смертный, которому жить осталось не больше месяца. Подождем, пока один такой приедет к нам.

— Зачем?! — туго соображал я.

— Ох, Шальков, лучше бы ты не умирал вовсе, — отмахнулся от меня демон, пытаясь разглядеть вдали новое такси. — Жил бы себе сейчас, жил, а я не тратил бы время, объясняя тебе самые элементарные вещи в устройстве Ада…

Астарот не успел договорить, так как на нашу улицу въехал очередной автомобиль. Бросив внутрь салона один-единственный взгляд, герцог удовлетворенно кивнул мне, и мы забрались в машину. Таксист, угрюмый мужик лет сорока, даже не оглянулся на нас: рога, торчащие из головы Астарота, его не только не удивили, он вообще не обратил на них никакого внимания.

— Куда едем? — поинтересовался он, включая счетчик. В салоне пахло дешевыми сигаретами, на стекле болтался брелок в форме игрального кубика.

— В Ад! — радостно проинформировал его демон, положив руку водителю на плечо. В следующую же секунду я увидел, как Астарот вытаскивает из мужика душу, которая отделялась от тела неровными клоками, а такси, прямо на моих глазах, словно сжалось в гармошку, после чего провалилось под землю, оставив за собой лишь пар, поднимавшийся от асфальта.

В момент падения я зажмурился, а когда открыл глаза, перед ними была уже Преисподняя. Желтое такси выглядело посреди адской пустоши словно корабль, выброшенный на песок. Неуклюже я выбрался из салона, чуть не упав на раскаленную землю. Астарот покинул машину спокойно и элегантно, держа за воротник душу водителя. Он с ужасом оглядывалась вокруг, не до конца осознавая, что произошло.

— Мы приехали. С тебя 666 рублей, по счетчику, — усмехнулся демон, наслаждаясь замешательством грешника. — Именно столько стоила баранья нога и блок сигарет, которые ты съел и выкурил на прошлой неделе. Врач, узнав об этом от твоей жены, тут же поймет, что стало причиной твоего инфаркта. Добро пожаловать в Ад, у нас теплый климат и демократичная миграционная политика: всех впускаем, никого не выпускаем.

— Ну, удачи, — вздохнул я, краем глаза замечая, что к душе таксиста уже подбираются черти, выползающие из-за больших валунов.

— Все проходы в Ад разрушены, — напомнил мне Астарот, увлекая меня за собой по направлению к демоническим кварталам Подземного мира. — Самый быстрый и надежный способ демону оказаться дома — это утащить чью-то душу. Водиле жить оставалось недели полторы, в 93-м году он был бандитом в Петрозаводске. Я всего лишь облегчил работу судьям в Чистилище, мужик все равно оказался бы у нас.

— Каждый имеет право на справедливый суд, — брякнул я, поспевая за начальством.

— Слышишь, ты, правозащитник! — отвесил мне подзатыльник демон. — Не надо разглагольствовать зря, теряя мое время. Я — бедный герцог Ада, у меня всего лишь 40 легионов духов в подчинении, 300 долларов в час за юридические услуги я тебе платить никак не смогу, поэтому и закон могу не исполнять. Короче, заткнись вообще.

Я насупился, решив больше никогда и ничего не говорить Астароту вовсе. Какой в этом смысл, если твой руководитель не ценит тебя? Что за черт, пардон, меня дернул пытаться наладить контакт с этим существом? Он мало того, что мой начальник, так еще и демон, что может быть хуже?

— Ладно, не дуйся, — мирно попросил меня герцог после нескольких минут молчания. Впереди маячили холодные огни демонических кварталов. — Был бы я ангелом, сидел бы в Раю сейчас, ты сам должен понимать.

— Ничего я не понимаю, шеф, — пожаловался я. — В Аду, как мне кажется, творится полная анархия. Нечисть творит что хочет, врываясь ко мне и другим АДвокатам посреди ночи с криками о помощи. Черти заполонили все круги Ада, но никому не понятно, чем они занимаются целыми днями. Высшие чины, вроде вас, ведут свои игры, но не посвящают в детали своих дел окружающих, при этом требуя исполнения правил под страхом Божьего гнева. Формально вы все — консервативные, богобоязненные христиане, вы в курсе? В Аду, как в России, честное слово!

— Это тоже своего рода шутка Господня. Даже те, кто отрицают его, при всем желании не смогут сомневаться в его существовании и могуществе, — кивнул Астарот. — А про Россию ты верно подметил, эта страна — наше лучшее творение. Гейм-дизайнеры и технологи Преисподней там сработали настолько хорошо, что некоторые россияне до сих пор уверены, что у руководства государством стоит сам Дьявол. Прекрасная работа!

— Я просто хочу перестать чувствовать себя тут полным идиотом, — не унимался я.

— Это Ад, Шальков, тут так положено, — напомнил мне Астарот. — Тут и на программе «Умники и умницы». У тебя есть вечность, чтобы стать осведомленным о ways of Hell[12], на этот счет можешь не волноваться. Я бы, может, даже помог тебе в чем-то, вместе все-таки работать придется, да сейчас не до того. Странные вещи творятся в Преисподней, Антон, очень странные…

— Заметно, — согласился я. — Но вы же не рассказываете ничего.

— А у тебя глаз нет? — опять рассердился на меня демон. — Ты же везде со мной ходишь, все видишь.

Рассуждения герцога-демона Астарота в припадке подозрительности

Ангелы, Шальков, несмотря на то что их скинули с Небес без лишних эмоций и нежностей, провалились в Ад целыми и невредимыми. В битве Добра и Зла сотен смертей, вопреки ожиданиям толпы, любящей голливудские блокбастеры, не было: армия Михаила, стоявшего во главе райского войска, не смогла поднять руку на собственных собратьев. Не знаю уж, как к решению Бога о создании для нас, восставших, отдельного подземного мира отнеслись некоторые воины Света и прочие обитатели Рая, но решения Всевышнего не обсуждаются: в рекордные сроки, буквально «на коленке» был создан Ад, где надлежало находиться падшим ангелам.