Помнится, в детстве Лота обожала Древоточца — как, впрочем, почти все дети клана. Смеялась над грубоватыми шутками, играла в игры и любила слушать рассказы — а знал Маран много. И еще больше, как считала Лота теперь, выдумывал на ходу…

Все изменилось, кажется… да, после того, как она обрела Талант.

Стала взрослой.

— Может, тогда и девочке предложишь сесть? — сказал Маран насмешливо. Стул под ним немилосердно заскрипел. — Раз уж ты сегодня такой гостеприимный…

Некоторое время Элжерон молча смотрел на Лоту, словно забыл, кто это такая.

— Конечно, — произнес он наконец. — Садись, Лота. Извини меня. — Сожаления в его голосе не было ни на йоту. — Спасибо, — поблагодарила Лота.

— Ты слышала что-нибудь о Ришье?

Лота некоторое время собиралась с мыслями. С чего вдруг Мокрая Рука вспомнил о блудном племяннике? От Ришье уже четыре года — никаких вестей.

— Нет, — сказала она осторожно.

Мокрая Рука кивнул:

— Я примерно так себе и представлял. — Элжерон прикрыл глаза здоровой ладонью, выдержал паузу. — Ришье тебе доверяет?

«Хороший вопрос».

— Ришье — Малиган.

Маран расхохотался:

— Хороший ответ, девочка! Что, Мокрая Рука, утерли тебе нос?

Не похоже, чтобы на Элжерона слова Древоточца произвели впечатление. Старший Малиган терпеливо ждал. Глаза у него по-прежнему были закрыты.

— Вряд ли Ришье мне доверяет, — сказала Лота. — Если он вообще доверяет хоть кому-нибудь из клана. После того, как с ним обошлись…

— Понятно. — Элжерон убрал ладонь, посмотрел на девушку. — Что ж… Пришло время все исправить.

«Что?!»

Лота постаралась незаметно выдохнуть. Проклятое сердце вдруг стало громким, как барабан.

Элжерон говорил совершенно обыденно, словно и не было всего, что случилось четыре года назад. Не было истории с Джайраксом Слотером, после которой Гэвин превратился в Сушеного Гэвина. Не было трусливого молчания Малиганов. Не было Ришье, который требовал справедливости. Требовал суда Древней крови над Джайраксом…

Не было скандала, когда Ришье, мальчишка, орал на Элжерона при всем клане.

Не было изгнания.

— …твой брат возвращается и получает защиту семьи. Со Слотерами я договорюсь.

«Внимание!»

— Не понимаю, — сказала Лота, — При чем тут Слотеры? Это дело нашей семьи… — Она замолчала, увидев лицо Элжерона. — Я что-то пропустила?

Маран и Мокрая Рука обменялись взглядами.

— Ришье убил Бренна Слотера, — сказал Маран. «А!»

Лота постаралась скрыть потрясение.

— Разве это сделал не лорд Молния?

— Корт?

— Нет, сэр. — Корт улыбнулся. — Не помню, чтобы я такое делал.

— Я так и думал, — сказал Элжерон. Старший Малиган усмехнулся — зрелище настолько непривычное, что Лота едва не открыла рот. — А ты думала: я тиран и сволочь? Не отвечай, я знаю… Правильно думаешь, между прочим. Я действительно тиран и сволочь, а Ришье за свою выходку заслужил… Впрочем, неважно. Изгнание — он еще легко отделался, можешь мне поверить. Потому что я, Маран и Корт его прикрыли.

— Но… раз Слотеры не знают…Не было изгнания. Не было смерти Бренна Слотера.

Элжерон тяжело вздохнул. Что-то вроде: как с вами трудно.

— Скажем так: сейчас это не совсем тайна. Или, вернее, для Слотеров это уже совсем не тайна, Лота.

— Мы его сдали, — сказал Древоточец.

— Хватит говорить глупости, Маран! — Элжерон поморщился. Посмотрел на Лоту. — Твоему брату угрожает кровная месть самого влиятельного из кланов. Понимаешь?

— Понимаю.

— Чтобы наш клан встал на защиту Ришье, мне придется пойти на некоторые уступки. — Мокрая Рука говорил тихо, словно волна накатывалась на песок. — А Слотеры — еще те хищники. Мы многим рискуем, понимаешь?

Пауза.

— Нам с братом придется заплатить, — произнесла Лота медленно, начиная понимать. Да уж, бескорыстие здесь не в чести. — Ришье придется что-то сделать. А я должна его убедить. Верно? Для этого я вам понадобилась. Вы ничего не делаете просто так.

— Конечно нет. — Маран смотрел понимающе. — Ты ведь и не думала, девочка, что это будет даром? Ты гораздо умнее.

Лота оглядела старших Малиганов. Огромный, шумный Маран и среднего роста, плотный, седоватый Элжерон. Глава клана и его шут. Разные и в то же время чем-то очень похожие…

— Думаете, он согласится? — сказала Лота.

— Конечно. — Маран усмехнулся. — Тебе, правда, придется постараться. Наш дорогой Ришье упрям, почти… почти как ты.

Лота отмахнулась. Не до шуток.

— Он нуждается в защите клана. Я это понимаю. Ты это понимаешь. — Элжерон помолчал. — И Ришье понимает, я уверен. Твой брат, конечно, глупец — в определенном смысле… Но в уме ему не откажешь.

Что нужно сделать?

Элжерон покачал головой:

— Об этом позже. Впрочем… вы должны кое-что для меня найти. Некий ценный приз.

— Мы? То есть я и Ришье?

— Не только. Я не собираюсь делать из вас самоубийц. Еще Кларисса…

Лота фыркнула.

— Ну да, а что делать? — спокойно произнес Элжерон. — Не всем же быть такими умными, как ты. Скажи спасибо, что я с вами Джорджа не отправляю… Так: Кларисса, Фер.

Лота не верила ушам.

Считается, что Фер — сын Марана. «Сомневаюсь, — подумала Лота, — что отпрыск дает много поводов для отцовской гордости».

— Почему Фер?

— Лорд Ослиная Задница не вылазит из своих подземелий, — насмешливо пояснил Древоточец. — Выводит редкую породу блох, которым по вкусу Древняя кровь. Представляешь, моя прелесть, какие это должны быть монстры?

«Пожирают друг друга и женятся на сестрах, — подумала Лота. — Все мы такие».

— Помолчи, Маран, — сказал Элжерон. — Фера мало кто знает в лицо. Он — ученый. Книжник. Кладезь ценнейших знаний. И он совершенно незаменим в том деле, которое вам предстоит… Ты что-то хочешь сказать, Лота?

«Да, хаос!»

В другое время она бы сдержалась. Но не сегодня. Что ни говори, а семейное логово Малиганов дурно влияет на характер.

— Интересно получается, — заметила Лота язвительно. — Фер — зануда, который лет двадцать не выходил из Логова. Что он вообще может знать о внешнем мире? Кларисса — откровенная дура. Я — только-только освоила оборотничество. Ришье — ну, вы сами знаете, как у него с Талантом. — И с такой компанией начинать поиски? Да нас какой-нибудь Герд Слотер в бараний рог свернет — и будет прав!