– Тебе понравилось? Я старался.

Гигант утер кровь с лица и злобно прорычал:

– Ты у меня легкой смертью не умрешь!

– Да я и не собираюсь.

Амбал пошел в наступление, пытаясь загнать противника в угол, но каждый раз натыкался на короткую серию жестких ударов прорывавшегося в ближний бой Брякуна и упускал добычу.

Жаль, мой друг не имел настоящих учителей кулачного боя. Знай он, куда следует бить, как имитировать ложные выпады, как следить за устойчивостью противника, ему бы легко удалось сбить дыхание разбойника и одержать победу. Реакция и скорость у Брякуна были завидные, а вот умения ими управлять не хватало. Через десять минут Брякун пропустил первый удар и его легкое тело с громким стуком ударилось о решетку. Дальше – хуже. Когда гигант загнал противника в угол, стало ясно – минуты жителя Гранска сочтены.

– Хозяин, – вдруг обернулся громила к главе своей шайки, – как вы желаете чтобы я его порешил?

Атаман ответить не успел.

– Эй ты, сопляк! Может, пообщаешься с равным по силе? Обижать маленьких – большого ума не надо! – выкрикнул я. Кровь буквально кипела в жилах.

– Это кто здесь мне ровня? – возмутился бугай. – Ты, что ли? Не смеши!

Я в очередной раз оглянулся на скрывшийся наполовину солнечный диск.

– Если кто из нас двоих шут, так это ты! Это же надо было умудриться позволить коротышке, едва достающему до плеча, нос расквасить! Да таких нужно взашей гнать с ринга. Вымахал под размеры неслабого парня, а кулаками махать так и не научился. Только и делаешь, что сквозняк создаешь.

– Да я тебя сейчас на части разорву!

– Ха, в клетке мы все смелые! Пусть мне развяжут хотя бы одну руку, и тогда посмотрим, кто чего стоит.

Обе банды оживились, требуя нового зрелища. Местный атаман нахмурился и начал что-то нашептывать своему коллеге. Когда они договорились, хозяин пиршества поднялся:

– Что ж, если наш дорогой гость желает продемонстрировать свою удаль, мы возражать не станем. Видать, кости сегодня выпали в твою сторону. Запустите нового бойца в клетку!

И тут я его узнал!

«Вот, оказывается, кто в разбойники подался – мой зюрюнградский следователь!»

До полного заката оставалось совсем немного, но и этого времени мне вполне могло хватить, чтобы пропустить один удар. А большего, полагаю, уже не понадобится.

– Как мне нравится ставить на место хвастунов, ты себе представить не можешь. Знаешь, где всем вам место?

– Скажешь – узнаю.

– В могиле. – Амбал загоготал и начал приближаться.

В юности на тренировках у меня всегда на «отлично» получалась только первая минута боя. Затем, как правило, все шло насмарку.

Вот и сейчас гигант легко клюнул на ложный замах и отклонился именно в ту сторону, где его челюсть ждал мощный удар моей правой. Противник не сразу понял, что произошло, и вместо того, чтобы отпрянуть, продолжал наступление, пытаясь зацепить меня размашистым движением руки. Мне оставалось только подсесть под его огромную лапу и нанести серию ударов в открывшийся бок, чуть ниже ребер. Он взвыл, как раненый зверь, и в довершение получил пяткой в затылок.

Местные разбойники возликовали: они первый раз видели, как непобедимый боец рухнул наземь. К сожалению, тот не собирался оставаться в столь удобном для меня положении.

– Ты труп! – вскочил гигант.

И почему мне в свое время не пришлось заниматься кун-фу или ушу? Говорят, у них удар пяткой зачастую решает все проблемы. Стараясь выполнить еще один замысловатый финт, я перемудрил и…

«Больно-то как!!!» – Я почувствовал спиной решетку и руками схватил пытающуюся расколоться надвое голову. Как раз в этот момент солнце окончательно скрылось за лесом, а моя боль в голове быстро ушла вместе с обликом молодого москвича.

– Зря ты разбудил во мне зверя! – оскалился совсем другой Алексей Рябцев.

– Это кто?! – оторопел бандит. Видимо, он ничего не знал о национальном герое и не видел новую монетку самого низкого достоинства.

– Я тот, кто не любит проигрывать. – Последовавший за этими словами удар стал неожиданностью не только для всех окружающих, но и для меня самого. А не надо было меня злить! Не зря говорят: «Бойся гнева терпеливого». Превратившееся в метательный снаряд тело бандита настолько резко встретилось с решеткой, что вынесло целый пролет клетки.

– Ну, ты силен! – раздался в абсолютной тишине голос Брякуна, которому все же удалось очухаться.

– Ты как?

– А чё мне будет? – Мужичонка потряс головой, словно проверяя, не отвалится ли что-нибудь при движении. – А боец действительно попался слабый. Будь у меня со вчерашнего дня хоть крошка в желудке, я бы и сам его уделал.

Мы вышли из обломков клетки и направились к главарям. Ни один из их подчиненных не шелохнулся в попытке прийти на помощь своим вождям.

– Я возьму вашу сумочку, – сказал я атаману, – свою ребятам подарил, теперь не во что продукты положить на дорожку.

В пиршестве, которое устроили разбойники, наше с Брякуном участие не предполагалось, а аппетит разыгрался не на шутку. Я осторожно взял полупустую торбу из рук бледного главаря, отметив, что он мгновенно стал еще белее, и загрузил ее «с горкой».

– Ты пойдешь с нами. Покажешь, как отсюда быстрее выбраться, – приказал Брякун молодому пареньку. – Боюсь, что, если мы здесь еще немного задержимся, не все смогут это пережить.

Разбойник, не поднимая глаз, поднялся. Лысый мужик из местной шайки попытался осторожно дотянуться до метательного топорика, но Брякун уже держал в руках любимую плетку: хлесткий щелчок – и нерасторопный бандит взвыл от боли.

– Алексей, по-моему, эти ребята до сих пор не поняли, с кем связались. Давай им всю обедню испортим!

– Давай. – Мне понравилась идея щербатого друга, и я взялся за край накрытого стола. Через мгновение стол взлетел вверх на пару метров, перевернулся в воздухе и упал, что называется, «маслом вниз».

– Спасибо за угощение, – поклонился Брякун и подтолкнул в спину проводника.

– Погоди минутку, – остановился я. – У меня тут еще одни оголодавшие друзья остались.

Топорик, которым хотел воспользоваться разбойник, легко справился с цепями кошек, а моя широкая улыбка дала понять животным, что у некоторых пасть позубастей будет и им стоит поискать другую добычу.

– А это зачем? – спросил Брякун, с опаской оглядываясь на освобожденных, но еще не осознавших произошедшего, хищников.

– Чтобы ребятам было нескучно в наше отсутствие, – объяснил я, метнув топор в дерево, к которому были привязаны цепи.

Стук напугал зверей. Они дернули в сторону и вдруг обнаружили, что больше их ничто не удерживает.