– Меня зовут Алексей, а Салимангр уже дома.

– Ненавижу. – Побелевший крудд сжал кулаки и попытался сотворить заклинание.

На всякий случай я выставил перед собой меч, но всех сил Чурвана хватило лишь на мелкий безобидный дождик, окропивший убитого горем несостоявшегося властителя.

– У тебя получилось! – радостно встретил меня Брякун. – Поздравляю.

– А ты сомневался?

– Не так чтобы сильно, но опасения были. По этому поводу непременно следует выпить.

Он достал флягу и отхлебнул глоток.

– Нет у меня настроения пить. Давай поскорее выбираться отсюда. – После ухода Салимангра в желудке было неспокойно, и мне не хотелось усугублять положение алкоголем.

– Ты не хочешь со мной пить? – как-то неестественно возмутился щербатый проводник.

Сразу стало понятно: дело не в компании, а в напитке. Кого он хотел провести?

– Не хочу, пока не скажешь, что там у тебя во фляге.

– И ничего-то от тебя не скроешь, – тяжело вздохнул Брякун. Все его напускное веселье куда-то мгновенно улетучилось. – Там противоядие. Тебя накачали не только оборот-травой, но и смертельным ядом.

От возмущения я невольно схватил мужичка за грудки – так и хотелось придушить «лучшего друга». Он принялся торопливо объяснять:

– На случай, если Чурван окажется хитрее. Пойми, тогда с ним никто бы уже не справился!

Сообразив, что делаю, я отпустил гранчанина.

– Могли бы и сразу сказать. – Я взял флягу и сделал несколько глотков. Отдохнул немного и еще добавил. А говорят – все лекарства горькие. Это оказалось приятным на вкус и поднимало настроение.

– Ты не сердишься? – опасливо покосился на меня Брякун.

– Зачем? – После избавления от Салимангра мне все виделось в розовом свете. – Жить нужно легко. С пониманием. Я понимаю, какая ответственность лежала на твоих и Грюнда плечах. Давай поскорей убираться отсюда. Прошла уже неделя, а я еще ничего полезного не сделал.

– Ну конечно. Если не считать того, что ты спас город от гибели, вернул власть двум правителям и уберег высокогорье от сумасшедшего колдуна.

Возвращать власть утерявшим ее становится моим новым хобби. Может, ну ее к лешему, нынешнюю работу? Открою тут где-нибудь свое агентство, вроде «Бюро находок утерянного могущества», посыплются заказы, богатство, слава… а затем коварные завистники и нанятые ими киллеры. Ладно, торопиться пока не буду. Сейчас пора к Хрумстычу.

– Я сюда по другим делам прибыл, а по ним еще ни на шаг не продвинулся.

Как я ни уговаривал Брякуна, в Гранск со мной он не пошел.

– Видишь – снова траурные флаги вывесили? Это по мою душу. Так что прощай, дальше нам не по пути.

Мы пожелали друг другу удачи и разошлись в разные стороны.

– Эй там, наверху! Ворота мне кто-нибудь откроет?

На этот раз никто даже не соизволил окрикнуть. Видимо, совсем люди загрустили.

– Кому там не терпится попасть в умирающий город? – раздался из-за стены усталый голос.

– Ну вы даете! Сами отправляли за мечом, а когда я его принес, пускать не хотите. Может, я не туда попал?

Внутри сразу закопошились, заскрипели засовы, послышались взволнованные голоса, топот ног и звон доспехов. Наконец, ворота распахнулись во всю ширь.

– Приветствуем тебя, Алексей!

Несмотря на мою «симпатичную» морду, люди, стоявшие возле ворот, кинулись обниматься.

– Ура!!! Да здравствует спаситель города! Слава Алексею, победителю круддов!

Народ от нежданной радости начинал фанатеть. Нужно было принимать срочные меры.

– Мужики, а нельзя ли немного потише? Я так устал, мотаясь по вашим горам, что мечтаю только о мягкой подушке. Могу я наконец нормально отдохнуть?

Толпа мгновенно притихла, и на этом фоне громкий топот конских копыт прозвучал особенно отчетливо. Взмыленный князь торопился встретить дорогого гостя.

– Я же говорил, что с ним ничего не случится! – Градоначальник соскочил с лошади. – Как дела? Я вижу – меч при тебе.

– На, держи свое оружие! И больше не теряй.

– Я его не терял, – настойчиво прошептал князь, всем своим видом показывая недопустимость подобных высказываний. – Меч выкрали.

– Позаимствовали, – так же тихо и настойчиво прозвучало мое возражение.

– Да ладно! – Бородач перешел на дружелюбный тон. – Главное – ты жив и здоров.

Он прицепил оружие к поясу и крепко обнял меня.

– Нам, взволнованным долгим отсутствием героя, хотелось бы спросить, не встречался ли вам случайно на пути опасный преступник Брякун? – Словно чертик из табакерки откуда-то появился судья и перегородил нам дорогу, когда мы с князем пересекали центральную площадь города. Я не без удовольствия отметил, что теперь у блюстителя закона синяки оттеняли оба глаза.

– Преступника не видел, – коротко ответил я.

Мне многое хотелось сказать этому типу, но не затевать же разборки на виду у счастливых горожан? И без того задержался в Гранске. Небольшой отдых – и в дорогу, к Хрумстычу.

И пусть только кто-нибудь посмеет меня задержать! Покусаю. Зубов хватит на всех.

Князь нисколько не возражал, чтобы из Гранска я отправился до рассвета. Он тоже был заинтересован в том, чтобы Алексей Рябцев без особой помпезности покинул город. Ведь пошатнувшийся авторитет градоначальника мог рухнуть от малейшего волнения, а массовые сборища (например, проводы национального героя) – самая благодатная почва для неприятностей.

Меня приодели, собрали походную торбу. Радушный хозяин даже свою единственную лошадь собирался отдать, но я уговорил не делать этого:

– Зачем мучить животное? Я верховой езде не обучен, а до Зюрюнграда не так уж и далеко. Пешком дойду.

Мне взвалили на плечо дары князя, уместившиеся в небольшой красивой сумке, и еще мили две провожали по дороге. Лишь когда солнце полностью выползло из-за горизонта, стражники повернули обратно. Думаю, им было приказано удостовериться, что я действительно ушел. Кому охота жить в неведении?

Утро – мое самое любимое время суток летом. Еще не жарко, солнышко пока не слепит глаза, легкий ветерок ласкает волосы, отчетливо слышно веселое пение птиц, на траве бриллиантами переливается роса. Сказочная пора! Именно на зорьке особенно ярко ощущаешь, что жизнь – прекрасная штука, которой нужно наслаждаться каждую свободную минуту.

Чтобы не привлекать к своей персоне излишнего внимания, я по самые брови обвязал голову большим шарфом, позаимствованным в княжеских хоромах. Красоты мне это не добавило, но наиболее «привлекательные» черты были прикрыты: складки на лбу и заостренные уши с кисточками спрятались под импровизированной чалмой. Оставалось всего лишь не улыбаться, чтобы не демонстрировать зубы – и инкогнито мне обеспечено.