забрали или застрелили медвежонка. Уж не знаю, что именно вы там натворили, но теперь мне кое-что стало понятно. Почему вы не закончили дело там, в тайге? Почему ушли? Вы же подписали себе смертный приговор!

— Ты издеваешься, Иванович? — процедил я, смерив старика раздраженным взглядом. Он что, пытался перевести стрелки на меня? Лучшая защита — нападение? — Я не помню ни хрена!

Я понимал, о чем он говорит, но на свой счет приписывать чужие заслуги не торопился. Никакого клейма мне не нужно.

Решительно поднявшись на ноги, я подошел к тому месту, где медведь получил пулю и тщательно осмотрел место. Здесь не было ни крови, ни других следов того, что медведица была ранена. И это было странно…

Смутные подозрения закрались в мой мозг.

Я медленно подошел к егерю и резко выдернул у него из руки ружье. Явно не ожидая подобного, он хотел было вскочить, но я не дал ему этого сделать.

— Спокойно, Иваныч! — глухо произнес я.

Ловко разломив ружье пополам, вытащил оттуда патрон. Внимательно осмотрел его и швырнул на землю.

— Что же ты Матвей Иванович, стреляешь холостыми? Я что, по-твоему, идиот?

У старика лицо перекосило от моих слов. Он поджал губы, что-то пробурчал себе под нос.

А я невесело усмехнулся, вытер лоб тыльной стороной ладони, выдохнул и продолжил:

— Конечно, я может и молодой. Неопытный. Только мурку со мной водить не стоит! Знаешь, я вот пока тут сидел, все думал, как же так с такого расстояния можно было промазать? И ладно бы неопытному стрелку, еще можно как-то списать на адреналин. Но ты, участник боевых действий, прекрасный охотник с многолетним стажем… Сам не хотел стрелять и мне не дал, так? Зачем меня толкать, ведь я бы точно попал бы! Странное совпадение обстоятельств, не находишь?

Егерь смотрел на меня хмурым взглядом и молчал.

— А там, на вышке, были вполне себе благоприятные условия для того, чтобы поразить эту заразу. Дважды. Что ты там про золотое правило говорил? Не уверен, не стреляй? И именно потому у тебя заряды холостые?

Дед упорно молчал, слушая мои доводы.

— Да не молчи ты, твою деревню! — рявкнул я, с раздражением глядя на егеря. — Зачем ты зарядил холостые?

— Не твое дело! — язвительно отозвался тот, гневно сверкнув глазами.

Но меня уже прорвало.

— Что тебя связывает с этим зверем, ну? В чем причина? Ты не дал мне стрелять в доме, потом на вышке…

— Не твое дело! — рявкнул он.

Тяжко вздохнув, старик поднялся на ноги, отобрал у меня свое ружье, закинул его за спину и добавил. — Пойду, помогу остальным.

— Стой! — не своим голосом произнес я. — Ты понимаешь, что в смерти Вязовскина твоя вина?

— Чушь не неси, — жестко ответил лесник. — Она за вами сюда пришла. Не натвори вы бед, она так бы и осталась там… Тьфу! И вообще, не лезь туда, куда не просят. Не нравится, дуй к своим дружкам-браконьерам!

Его неожиданный ответ меня обескуражил — профессиональный охотник, егерь по совместительству, скрывал что-то серьезное. Зачем он пытался вешать мне лапшу на уши? Бред какой-то, да что нахрен тут происходит?

Пока я размышлял, тело носильщика уже забрали и отнесли в медпункт. Морга естественно в Соболевке не было, поэтому жители выкручивались, как могли. Дальше только похороны.

Мать Вязовского временно приютили у себя соседи — не возвращаться же убитой горем женщине в дом, где отсутствует входная дверь, а коридор залит кровью ее погибшего сына⁈

Я невольно поразился тому факту, насколько у жителей поселка были развиты взаимопомощь и безвозмездная поддержка соседей и близких. Никаких зевак здесь не было — каждый был занят каким-то делом, оказывал посильную помощь. Я уже понял, что в Соболевке почему-то не было милиции, не было полноценной больницы, не было других служб. Все делали сами, своими силами. Черт возьми, да среди бегающих туда-сюда людей, я даже председателя увидел. Тот не гнушался работать наравне со всеми.

Честно говоря, еще в начале своей карьеры спасателя, перед тем как я перевелся в отряд федерального значения и в составе экипажа неоднократно выезжал на различные бытовые ситуации, насмотрелся на многое. В моем времени живущих по соседству или случайно оказавшихся на месте происшествия людей в первую очередь гнало туда любопытство, а уже потом желание оказать помощь. Конечно, это утверждение из категории «за глаза», но в большинстве случаев факт оставался фактом. И это плохо.

Когда все закончилось, мы отправились домой. Хоть путь домой и занял не более пяти минут, всю дорогу я молча анализировал ситуацию. Не конкретно трагическую смерть Вязовскина, а всю обстановку в целом.

Еще одна ночь прошла, еще один погибший. А нами так ничего толком и не было предпринято. Если предположение егеря верно и это медведица… Если браконьеры действительно убили ее медвежонка, то она будет мстить до тех пор, пока не убьет всех, до кого сможет дотянуться. А в приоритете у нее все те, кто был на той поляне… И ориентируется зверь на запах.

Но это только мое предположение.

Выходит, остался я, командир нашей группы, некий Уткин и еще кто-то из охотников. В самое ближайшее время мне необходимо влиться в браконьерское сообщество и выяснить, наконец, подробности моей прошлой жизни. Понять, что произошло на самом деле. Еще я жаждал узнать, как я вообще докатился до жизни браконьера? Они называли меня Ванькой Смирновым, но я не он… Того человека больше нет. Наверняка Снегирев как-то оформляет нанятых людей, значит, у него должны хранится какие-нибудь документы. Браконьер с деревянной ногой и его шайка официально являются какой-нибудь охотничьей артелью, пусть и занимаются браконьерством — у них все прозрачно. Но только по документам, в действительности егерь прекрасно понимает, с кем имеет дело.

Со стариком мы в эту ночь мы больше не разговаривали. Непростой разговор оставил крайне неприятный осадок — не оборачиваясь, то и дело прихрамывая, егерь шел впереди меня, словно забыв о моем существовании. По прибытии он молча налил себе стакан самогонки, выпил его и ушел в соседнюю комнату, где сразу же завалился спать. Что-то в его поведении было не так.

Ну а я, еще около часа был погружен в собственные мысли. На душе было как-то погано.

Спать я лег почти под утро.

* * *

Проснулся оттого, что в глаза ударил ослепительный солнечный луч.

Зажмурившись, я прикрылся ладонью, затем громко зевнул так, что едва не вывихнул челюсть.

Рывком приподнявшись и откинув одеяло, я ощутил что в доме довольно-таки прохладно. Неужели за ночь погасла печь?

Встал, быстро обулся. Накинул свитер.

Выглянул в соседнюю комнату — лесника там не было. Его вообще нигде не было. Я направился к кухонному столу, где еще ночью оставил кружку с водой. Рядом с теплым самоваром лежала грубо накаляканная чем-то черным записка:

«Ушел по делам. Буду дня через два»

Сказать, что я удивился, значит, ничего не сказать. Судя по тому, что самовар был теплым, ушел он довольно давно, около четырех часов назад. С какой стати, куда его вдруг понесло?

О ночном инциденте, как и о разговоре, не было ни слова. Конечно же, я злился на старика, считая его виноватым в смерти Вязовскина. Хоть и бесполезный был человек, все равно нельзя так. И погиб страшной смертью. А ведь этого можно было избежать!

Печь еще не погасла, но почти все дрова прогорели. Благо, как с ней обращаться, я уже знал и даже имел некоторый опыт, поэтому уже через полчаса она вновь выполняла свои отопительные функции.

Я все думал о странном поведении егеря. Зачем? Чем он руководствовался? Неужели решил сам, не подвергая никого опасности, разыскать подранка и завершить начатое дело? Но в этом не было никакого смысла — тот мог уйти куда угодно, медведь вполне способен заманить лесника в ловушку и… Тьфу! А если они как-то связаны?

Сплошная путаница — одни предположения. В любом случае, пытаться искать следы ушедшего в тайгу лесника — бессмысленно. Мне оставалось только ждать его возвращения. И хорошо бы мне уже решить, оставаться с ним, несмотря на разногласия или действительно убираться к браконьерам, где я, в общем-то, и должен находиться.

Еще я рассматривал вариант, чтобы подойти и поговорить с председателем самому. Напрямую, без посредников. Быть может смогу его убедить и он что-то предложит?

Но сначала нужно было чем-то позавтракать. Судя по всему, егерь ничего не готовил, ушел налегке, взяв с собой только