В правый борт ударила речная волна. Минуту спустя, в небе послышался гул фашистских стервятников. Яков поднял лицо к ярким звёздам. Среди них, одна за другой, загорались огни сигнальных ракет. Как почему-то вспомнилось Якову, по-немецки их называли «Leuchtrakete». То есть, светящаяся ракета.

В этот раз, они не взлетали с земли, как это было в центре города Астрахани. Вокруг Сталинграда скопилось столько советских солдат, что диверсанты уже не решались подойти к переправе.

Да и зачем это делать, для чего рисковать своими людьми, пусть они и предатели СССР? Ведь над Волгой спокойно парили ночные разведчики фрицев. Они и включали «люстры из магния» одну за другой.

Кроме этого, здесь было ещё одно большое отличие. Над головою висели не простые заряды для примитивных «пистолетов-ракетниц». Там находились мощные, ярко пылавшие бомбы, парящие на парашютах. Каждая такая штуковина горела пять-шесть минут и хорошо освещала всю местность в радиусе до двух километров.

Вокруг стало светло, словно днём. Повертев головой, лейтенант разглядел, что к правому берегу шли десятки судов. За каждым из них тянулся небольшой караван из весёльных лодок. В мертвенном блеске огней они были прекрасно видны на фоне тёмной воды. То есть, представляли собой неплохую мишень для немецких стервятников.

Пару минут всё было тихо. Потом, в небе послышался вой оглушителной воздушной сирены. Она была установлена на фашистском «лаптёжнике», который пикировал на теплоход. Самолёт шёл от восточного берега и легко нагонял плывущий кораблик.

На крыше маленькой рубки застрочил «ДШК». Двенадцатимиллиметровые пули отправились в воздух длинной цепочкой. Дымящиеся латунные гильзы со звоном посыпались на крышу надстройки, а оттуда на палубу.

В ответ на стрельбу речников, с неба ударили пулемёты фашистов. Множество кусочков свинца посыпались в воду и побежали двумя сплошными дорожками. Они настигли небольшой караван и хлестнули по вёсельным лодкам.

Кое-кто из солдат разглядел, как строчки раскалённых цилиндриков стремительно приближаются к ним. Они вскочили на ноги и, ни секунды не мешкая, прыгнули за борт.

Над головой оглушённого Якова мелькнуло светлое брюхо проклятого «юнкерса». От него отделилась чёрная бомба весом в полцентнера. Теплоход резко вильнул в правую сторону. Набитый взрывчаткой цилиндр пролетел мимо цели и упал рядом с бортом.

Раздался оглушительный взрыв. Над рекою взлетел столб горячего пара высотой метров в десять. В воздухе взвизгнули сотни осколки. Часть из них угодила в корабль. Они налетели на стальные щиты и звенящим потоком осыпались в тёмную реку.

Другие кусочки металла попали в деревянные лодки. Они без разбору врезались в советских бойцов. Пробивали черепные коробки, ломали хрупкие кости и кромсали горячую плоть, словно острым ножом.

Из страшных разрывов немедленно брызгала алая кровь. Длинные струйки взлетали на локоть и больше. Они сразу дробились в мелкие капли, багровым дождём сыпались вниз и орошали бойцов, что находились поблизости. Тех, кому повезло, не попасть под страшный удар.

Красноармейцы кричали от ужасающей боли и хватались руками за те части тела, куда только что впились обломки от бомбы. Убитые люди, молча, валились на дно утлых лодок и на более чем везучих попутчиков. Часть из бойцов снесло в тёмную воду. Они упали туда, словно лёгкие кегли, в которые врезался увесистый шар.

Наконец, «юнкерс» скрылся из виду. Степан Сергеич вскинулся на ноги: — Режьте канат! — крикнул он двум лейтенантам, сидевшим у носа длинного яла.

Пожилой офицер взглянул на солдат, съёжившихся в плотный комок возле уключин. Как оказалось, четверо из шести уцелели. Майор приказал: — Вёсла на воду!

Командир взял за шкирку двух бледных бойцов, лежавших на дне в позе зародыша, сильно швырнул их вперёд и прорычал: — Заменить пострадавших гребцов!

Пока пехотинцы менялись местами друг с другом, Хорен Гаракян вытащил из галифе складной нож небольшого размера. Лейтенант открыл короткое лезвие и стал пилить ту верёвку, что шла к корме корабля. Она была хорошо просмолённой и не поддавалась плохо заточенной стали. Трудное дело продвигалось вперёд удивительно медленно.

На помощь пришёл старый солдат. Он сдёрнул с пояса небольшую лопатку и одним сильным взмахом перебил толстый трос, лежавший на деревянном борту. Вода подхватила небольшое судёнышко. Лодка тотчас развернулась и быстро пошла вниз по течению, в сторону от теплохода.

Наконец, шесть длинных вёсел опустились на тёмную реку. Действуя вразнобой, бойцы потянули рукояти к себе. Дощатые лопасти сделали нестройный гребок. Лодка поплыла вперёд по реке.

Степан Сергеич сел на прежнее место и несколько раз дал команду: — Раз! Два! Раз! Два!

Повинуясь приказу майора, солдаты быстро нашли общий ритм. Баркас развернулся носом к правому берегу и направился в сторону города, освещённого огромным пожаром.

За плечом лейтенанта снова послышался вой воздушной сирены. Яков испуганно глянул назад. Парень увидел, что «пикировщик» сделал новый заход на корабль.

Всё повторилось с точностью до последней детали. Вот только теперь, атака фашиста оказалась успешной. Бомба упала на нос скромного судна. В переднюю часть теплохода ударило, как огромной кувалдой.

Словно огненный смерч, взрывная волна прокатилась по маленькой палубе и снесла с неё всё, что там размещалось. Стальные щиты не сдержали напора. Они тут же смялись, словно бумажные, и мгновенно сорвались с креплений. Полсотни солдат и ящики с боеприпасами смешались в общую кучу и полетели в речные глубины.

Глаза у людей сразу ослепли от вспышки. Все потеряли способность, что-либо видеть вокруг. Яков быстро моргнул несколько раз. Через пару секунд, зрение вновь возвратилось.

Лейтенант разглядел невероятную вещь. Каким-то неведомым чудом, теплоход всё ещё был на поверхности. Уцелела капитанская рубка и пулемёт, установленный на самом верху.

Зенитчик решил, что рулевой сразу погиб вместе с другими. К счастью, это оказалось не так. В тесной надстройке остался кто-то живой. Кораблик не отдался на волю волнам.

Компенсируя мощность течения, перевозчик свернул чуточку к северу и медленно двигался к намеченной точке. Следом за ним плыло несколько лодок. В них находилась всего половина живых пехотинцев.

Минуту спустя, самолёт снова вошёл в боевой разворот. Неожиданно для всех окружающих, крупнокалиберный «ДШК» открыл огонь по фашисту. К сожалению Якова, даже пальба с близкой дистанции не помешала пилоту закончить атаку. Он опять обстрелял караван и сбросил ещё одну бомбу весом в пятьдесят килограммов.

Она полетела к воде и точно попала в баркас с пехотинцами. Ужасающий взрыв превратил пассажиров в мелкие клочья. Кровавое месиво разлетелось в разные стороны. В воздухе закувыркались куски багрового мяса, руки, ноги и головы. Всё это падало в воду и тотчас тонуло.

Лодка, в которой сидел