class="p1">А мы с вами ещё не приписаны ни к какой воинской части. Так что, пойдём в сторону острова Зайцевский. Переправимся все в Сталинград. Там начальство решит, куда нас послать? Может быть, на защиту того самого «Рынка» или куда-то ещё.

Извилистая грунтовка уходила на запад. Она сильно петляла среди лиственных рощ, мелких озёр и узеньких стариц, встречавшихся им на пути. Между водоёмами и зарослями кустов и деревьев не очень давно располагались делянки созревшей пшеницы.

Теперь, вокруг расстилались большие поля, покрытые слоем белёсого пепла. Лишь кое-где, на окраинах этих участков, торчали колосья с тяжёлыми закопчёнными зёрнами. Наверное, весь урожай сгорел от зажигательных бомб, сброшенных самолётами фрицев.

Если бы не большое число указателей, стоявших в разных местах, то офицеры наверняка заблудились. Правда, в зарослях высоких деревьев часто мелькали столы дальнобойных орудий. Все они, были затянуты зелёной маскировочной сетью. Можно подойти к пушкарям и узнать дорогу у них.

Навстречу иногда попадались «полуторки», везущие раненых. Шли толпы гражданских, безоглядно бегущих из осаждённого немцами города. А со стороны реки Ахтубы ни машин, ни пехотинцев не видно.

Похоже, что пикирующие бомбардировщики смогли повредить все паромы. На какое-то время, вся переправа перестала работать. Войскам оставалось лишь ждать, пока сапёры сколотят другие плоты, а после, натянут новые тросы.

Так же, как и над железной дорогой, в утреннем небе постоянно висели ненавистные «рамы» фашистов. Несколько раз, вдруг появлялись другие самолёты врага.

Истребители фрицев стрелой пролетали на небольшой высоте. Иногда они делали крутой разворот и спускались к самой земле. А всё для того, чтобы дать пулемётную очередь по испуганным беженцам, или по группе противников, состоявшей из четырёх человек.

И не жаль было им, ни дорого бензина, затраченного на сложный манёвр, ни пулемётных патронов на удивительно мелкую цель. Заслышав шум авиационных моторов, офицеры бросались в разные стороны. Все дружно прыгали в пустые канавы и замирали на дне кюветов, пока не минует опасность.

— «Хорошо, что сейчас стоит жаркое лето!» — каждый раз думал Яков, прячась в узкой траншее: — «Стоит сухая погода, и здесь нет ничего, кроме пыли. А если придёт дождливая осень, то будем по уши купаться в грязи!»

От посёлка «имени Кирова» до усадьбы колхоза «Ударник» по узкой дороге было пять или шесть километров. Однако, четырём офицерам довелось отмахать больше восьми длинных вёрст.

Мосты через большие протоки оказались разбиты немецкими бомбами. Приходилось искать неглубокие броды, где удалось бы легко перебраться на противоположную сторону.

Желательно было встретить такие проходы, чтобы не раздеваться совсем, догола. Ведь потом придётся надеть пыльную форму на мокрое тело. Кроме того, никому не хотелось терять время впустую.

Лейтенанты желали, как можно скорее, дойти до своей воинской части. Все почему-то надеялись, что в большом коллективе солдат, они будут не так уязвимы, как на пустой открытой площадке.

Хорошо, что шофёры вездесущих «полуторок» давно отыскали удобные места переправы. Теперь к ним вели отлично накатанные грунтовые дороги.

Ближе к полудню, группа военных благополучно добралась до намеченной цели. Там офицеры узнали, что оказались в расположении восемьдесят пятого полка артиллерии.

Тяжёлые 152-миллиметровые гаубицы стояли внутри редкой рощи, растущей недалеко от берега Волги. Орудия прятались в глубоких окопах, недавно отрытых между корнями деревьев. Сверху их закрывали пыльные сети маскировочного зелёного цвета.

Дроздов нашёл командира большой батареи. Представился по полной программе, поговорил по душам, и объяснил сложившуюся сейчас ситуацию. Пушкарь выслушал короткий рассказ пожилого майора. Вызвал своего старшину и приказал: — Накормить наших гостей!

Обед состоял из несолёной перловки, сваренной на обычной воде. Пища не шла ни в какое сравнение с той бастурмой и американской тушёнкой, которой не очень давно, офицеры питались в дороге. Хорошо, что каши оказалось в достатке. Все наелись досыта.

После плотной еды, офицеры немедленно двинулись дальше. Они прошли ещё с километр и обнаружили батальон уставшей пехоты, сидевшей в зарослях карагача с ивняком. Небольшой перелесок примыкал к низкому берегу и вольготно тянулся вдоль главного русла.

Подобравшись к самой опушке, Яков настороженно выглянул из плотных кустов. Он посмотрел на западную часть горизонта и замер на месте от сильного страха.

Прочтя множество книг, парень доподлинно знал, что по всем показателям, Волга стоит на первом месте в Европе. Однако то, что лежало сейчас перед ним, испугало зенитчика до дрожи в коленях. На первый взгляд, ширина огромной реки достигала тысячи метров.

Он с огорчением вспомнил о том, что вода сильно скрадывает расстояние, видное глазу. Наверняка, здесь значительно больше. Скорее всего, все полтора километра.

Уж на что он хороший пловец, и то не решился бы выйти на такую дистанцию, не снимая сапог и галифе с гимнастёркой. Даже если, все вещи снять и сложить в заплечный мешок, то это вряд ли поможет. Увесистый «сидор» с шинелью сразу намокнут, и пудовою гирей потянут на дно.

Поэтому, такую поклажу нужно куда-то пристроить. Лучше всего, на какой-то обломок бревна. Но где его поблизости взять? Не рубить же стволы тех деревьев, между которыми находятся сотни солдат.

Это лишит их последней защиты от самолётов фашистов. К тому же, нет топора под рукой. Разве, что он найдётся у ротного повара. Ведь, он топит дровами котлы своей передвижной маленькой кухни.

Получается, придётся бросить все то, что тащил на себе из Баку и плыть налегке, одетым лишь в майку с трусами. Ну, предположим, приплыл ты туда, и что будешь делать на другом берегу голышом? Как и чем воевать с проклятыми фрицами?

Секунду спустя, до смущенного Якова донёсся шум голосов. Парень отвлёкся от неутешительных мыслей и невольно прислушался. Выяснилось, что красноармейцы задавали вопросы своему командиру: — Как сможет рота перебраться на правую сторону, если многие наши бойцы плавать совсем не умеют?

Видимо, лейтенант не очень давно окончил войсковое училище. Поэтому он бодро ответил им так, как писалось в каком-то учебнике: — Набейте в свои плащ-палатки сухое сено или солому. Получится, что-то вроде небольшого понтона, который не даст утонуть.

Бойцы с явным сомнением посмотрели на молодого советчика. Во-первых, ни у кого не имелось с собой плащ-палаток. Во-вторых, вокруг не стояли стога свежего сена с соломой.

А в-третьих, Волга не настолько узкая речка, которую удалось переплыть таким странным образом. Ведь сухая трава сразу намокнет. Она, словно камень устремится ко дну и потащит солдата с собой.

Ничего не решив, красноармейцы сильно нахмурились. Пехотинцы разошлись по кустам и, плюнув с досады, уселись на землю. Им оставалось лишь ждать, что же случится в