Взгляд Альросского леденел. Это было заметно.

Сразу после того, как последний, почти нетронутый кубок оказался на столе, мужчина поднялся, взмахом руки оставляя нас на местах. Не говоря ни слова, дракон удалился из столовой. Просто ушёл. Молча, без вопросов и объяснений.

Я взглянула на Леми и Милен — девушки быстро подавили смешки. Колин и Алиа будто не понимали, что происходит. Значит, не показалось. Моё вино преднамеренно испортили. Хорошая шутка! Боевое крещение устроили, девочки? Расстроилась ужасно, но сохранила улыбку. Встала из-за стола.

— Приятного аппетита, — пожелала и покинула столовую.

Оставаться наедине с этими… курицами не было никакого желания. Свободное время перед сном решила провести в одиночестве. Оно было необходимо как воздух. Хотелось подумать, успокоиться и привести мысли в порядок.

* * *

Злой, раздосадованный Ридерик шёл в сторону крыла, отведённого для дворцовой кухни. Во рту остался горький, как полынь-трава, вкус вина, поданного Евой. Остальных вкусов он не запомнил. Просто не заметил, ошарашенный поступком новенькой. Сделала это Ева намеренно или ей помогли — вино оказалось безнадёжно испорченным.

Сначала он собирался выпить кубок до дна и таким образом пресечь любые попытки манипулировать им. Никому в точности не известно, какими силами владеет колдун. Пара правильных слов — и любой яд превратится в тончайшей сладости нектар. Но… Ридерик отказался от этой мысли.

Если Ева испортила вино сама — не важно, по неосторожности или специально, — не мешает сначала просто поговорить с девушкой. Не нужно спешить. Так даже лучше. Ева всё равно будет принадлежать ему, а ожидание придаст особый вкус предстоящему моменту близости. Но если Еве помогли… Ох и сильно не поздоровится тому, кто это сделал! Вечерняя выходка не останется безнаказанной. В лучшем случае озорник отделается прилюдной поркой. В худшем — окажется в ближайшем лесу. Нагишом.

Ева. При мысли о ней Ридерик улыбнулся.

Как же ему нравились её голубые глаза! И сама она. Вся. Тонкие черты лица, небольшой, чуть вздёрнутый носик, губы, улыбка… голос, немногословность. Девушка спокойно изучала обстановку, в которой оказалась, знакомилась с остальными, не суетилась. В Еве чувствовались благородство и стать.

Сегодня дракон имел возможность наблюдать за ней и неотрывно следил за тем, как она сидит за столом, общается с другими девушками, с ним. Ева волновалась, и сильно. Ледяные руки, когда она передавала кубок, объяснили чувства без слов. Может, поэтому Ридерик остановился в своём желании заполучить девушку на ночь. Он способен подождать. Недолго. День или два, пока она не привыкнет.

Тогда он подарит ей немало удовольствия и будет любить Еву целиком. Всю. До кончиков её тонких пальчиков, до выбивающегося из причёски локона светлых волос.

Эта девушка казалась не такой, как остальные.

Казалась… Леми тоже казалась особенной. И Милен, и Колин… Пожалуй, только в Алиа он разобрался сразу, но та быстро наскучила.

А Ева… В её взгляде явственно читалось понимание — вино отвратительно. Ну… что ж Он обязательно выяснит, почему напиток стал таким неприятным, а главное — когда.

Ридерик пересёк последний зал основного жилого комплекса дворца и направился в смежный коридор. Он уже почти дошёл до зала, в котором девушки готовили вино, как из подсобной комнаты вышла Саяна. В руках леди наставница держала громоздкий кувшин.

Дракон приблизился, перехватил тяжесть.

— Милорд? — Женщина несказанно удивилась, увидев его здесь. — Вы?..

— Саяна, — он буравил смотрительницу взглядом, — вы плохо выполняете свою работу.

— Что? — леди вздохнула. — Что случилось?

В её глазах он увидел недоумение, но не испуг.

— Кто-то из девушек испортил вино.

— Вот как?

К Саяне быстро вернулось спокойствие. Ридерик отлично понимал, почему эта женщина живёт во дворце много лет. Сначала она выполняла обязанности экономки, теперь вот приглядывала за девушками. Немногословная педантичная Саяна оказалась кладом, истинной хранительницей очага и порядка.

— Всё вино оказалось испорченным, милорд? Или только у одной из девушек?

— У одной.

— У новенькой?

— Что? Вам известно больше, чем мне? — уточнил Ридерик.

Как вариант — не придётся пользоваться магической силой, чтобы получить информацию. Не хотелось тратить резерв на женские капризы и разборки. Он прекрасно знал о конкуренции между девушками. Неудивительно, если случай с вином — проявление ревности одной из них.

— Новенькая, Ева. Она меня сегодня удивила, — сказала Саяна, заставив его стать более внимательным. — Идёмте, милорд. Раз уж взялись помочь мне, донесите кувшин.

Ридерик кивнул. В соседнем помещении он передал кувшин одному из слуг. Тот долго и низко кланялся от испуга и неожиданной встречи, испытывая терпение дракона, но в конце концов ретировался.

— Итак, Саяна, что вы хотите рассказать?

— Ева сегодня говорила, что не хочет быть вашей любимой.

— Что? — Ридерик опешил. — Она же приняла вино!

— Ей не были известны все условия договора.

— Любопытно… — угрюмо процедил Ридерик. — Значит, испорченное вино — нежелание оставаться со мной в эту ночь?

— Нельзя исключать подобного, милорд.

Саяна низко наклонила голову.

Альросский знал: эта леди будет молчать об их разговоре. Умение молчать — качество, столь ценное для любого человека, — было ещё одной причиной, по которой дракон ей доверял.

— С завтрашнего дня усильте контроль над хранением напитков. В следующий раз разговоров не будет.

Да. Да! Он разозлился. От неприятной ситуации и отказа девушки, которая ему так понравилась, вскипела кровь. Саяна склонилась ещё ниже, словно желая раствориться и сбежать от ледяного гнева.

В голове не укладывалось, как такое могло произойти. Он же прекрасно чувствовал Еву во время каждой их встречи. Её трепет перед ним. Он давно не мальчик и прекрасно знал, когда нравится женщине. А взгляд? Её взгляд, наполненный интересом, был искренним.

— Идите, Саяна, — Ридерик милостиво разрешил леди уйти и спустя мгновение остался один. — Ева-а… — тихо произнёс он, потирая подбородок. — Загадочная Ева. Похоже, нам надо поговорить.

* * *

Время перед сном я решила провести в зимнем саду. Воздух был прохладным даже в крытом парке, хотя здесь росли более теплолюбивые растения и цветы. Цветы! Во дворце я впервые встретила живые цветы этого холодного мира. Медленно шла по грунтовой дорожке, кутаясь в лёгкую шубку, и вспоминала Ледяного дракона.

Его взгляд и поведение за ужином мне не понравились. В Ридерике отчётливо проявился инстинкт собственника, а это могло сильно осложнить будущий разговор. Как взрослый и сильный самец, он уже сделал стойку на новую девушку. Оставалось надеяться, что дракон настолько привык к окружению красивых женщин, что уменьшение красоток в его постели всего на одну меня не играет для него особой роли.