— У вас очень мягкие и лёгкие волосы, госпожа, — щебетала она. — А вот у леди Колин они густые и жёсткие. Вам бы длину отрастить, чтобы можно было заплетать. Я бы красивых кос наплела.

Мне стало интересно.

— Леди Колин?

— Леди Саяна меня приставила к вам как более опытную служанку. Вы же новенькая, — с удовольствием делилась Роз, — вам осваиваться надо. Я помогу. Всё расскажу.

Я лишь улыбнулась. Нашлась подружка! Откровенничать с Роз нельзя, но и ссориться — тоже. Мало ли кому она доложит о наших разговорах.

— А вчера вечером я искала вас и не нашла. — Последние шпильки легли в причёску, надёжно фиксируя её. — Вы, наверно, встречались с лордом?

— Гуляла по дворцу, — небрежно ответила я и встала с кресла, довольная работой служанки. — Проводишь?

— Да, леди, — поклонилась девушка. — Идите за мной.

Танцевальный зал, куда привела меня Роз, оказался просторным широким помещением с зеркальными стенами. К счастью, я пришла не последней. Хотя в целом мне было безразлично то, что думает обо мне местное население, включая леди Саяну и женщин Альросского, косых взглядов не хотелось. И без дополнительных пересудов об исключительности новой фаворитки вокруг достаточно ненависти.

Да и вообще, теперь, когда мысли о побеге полностью завладели сознанием, я решила не лезть на рожон. Стану тихой, послушной и незаметной мышкой. Не нужно привлекать внимание ни прислуги, ни Саяны, ни любовниц Альросского. Что касается его самого, надо поиграть и потянуть время. Сделать вид, что у нас возможны отношения, но попросить об отсрочке. Не взял же он меня насильно вчера? Значит, есть шанс, что в ближайшее время и не возьмёт. А времени как раз хватит, чтобы исполнить задуманное.

Леди Саяна стояла возле окна. За ним шёл мелкий, как манная крупа, густой снег.

Наставница внимательно осмотрела меня, едва кивнула в ответ на приветствие и снова отвернулась к окну. В зал зашёл щупленький мужичок, а за ним — Леми и Колин. Весь гарем наконец собрался. Саяна сильнее расправила плечи, вскинула подбородок, затем вышла в центр комнаты.

Минутное молчание, во время которого мы оказались под испытующе тяжёлым взглядом светлых глаз леди наставницы, казалось, никогда не закончится. Плотно поджатые губы Саяны, мертвенно-каменная маска на её лице не позволяли понять, какие эмоции испытывает эта женщина. Наконец она отмерла.

— Очень жаль, девушки, — холодно произнесла леди, — что вы забыли правила. Придётся повторить. И повторять будем так, чтобы они запомнились каждой.

— Что-то случилось, леди Саяна? — раздался встревоженный голос Милен.

— Это уже не важно, — с нажимом произнесла леди.

Саяна махнула рукой, и в комнату влетели слуги. Быстрыми движениями раскатили по полу длинный коврик, а затем обильно рассыпали на нём белые прозрачные зёрна, похожие на крупный рис.

— Поднимайте юбки, девушки, — распорядилась леди Саяна, — вставайте на колени.

Что? Серьёзно? Я повернула голову, с изумлением глядя на девушек. Стоять на зерне — это же… унизительно и больно! С какой стати эта женщина ведёт себя здесь как главная командирша? Любовницы Альросского, пусть даже в таком количестве, точно выше Саяны в правах! Но моё явное возмущение никто не поддержал. Алиа покусывала губу, Леми натянуто улыбалась, Колин была невозмутима, как и Милен.

— Ну! — рявкнула смотрительница, и девушки послушно опустились на пол. — Ева! Тебя это тоже касается!

Её глаза сузились в полоску.

Чё-ё-ёрт! Я лихорадочно искала возможность избежать насилия над личностью. Меня не касается выбор его любовниц — стоять на коленях. Однако… нарываться на неприятности перед возможным побегом? Сама же пообещала стать послушной и покорной, ничем не выделяться и не привлекать внимание.

Ну что за невезуха! И так не вовремя! Будь что будет.

Я посмотрела на двери и подцепила юбки, чтобы не мешали быстро уйти. Ну их всех к чертям собачьим! Поди не убьют… И кожу попортить розгами не должны — всё же товар я нынче ценный. Только подалась вперёд, как местная узурпаторша зловеще улыбнулась.

— Если ты сейчас не встанешь рядом с ними, — Саяна отрывисто бросала слова, выделяя каждое, — они останутся стоять на коленях до второго обеда!

И я замерла. Уверенность, что Саяна сдержит слово, бесспорна. Об этом недвусмысленно заявлял жёсткий внимательный взгляд.

Чёртова тётка! Поставила меня в дурацкое положение. Смогу ли я оправдаться перед собой, если уйду, зная, что из-за меня страдают люди? Пусть даже такие курицы, как любовницы колдуна? Виноваты ли девушки в том, что позволяют с собой так обращаться, я даже не стала думать. Менталитет, взращенный полудиким обществом, тоже играет роль. Нет. Я не хотела их оправдывать, но засомневалась, и сильно.

— Ну что, Ева? Уйдёшь?

Саяна словно насмехалась.

Повисла пауза. Тяжёлая пауза для принятия решения. Я взглянула на Алиа. В глазах девушки ясно читалась мольба. И я… Я сдалась. Задрала юбки и встала рядом. Закусив губу от досады и обиды на несправедливость жизни, как миленькая встала на твёрдое зерно, морщась от неудобства и боли.

— Умница, — удовлетворённо кивнула мучительница. Медленно обвела нас тяжёлым взглядом. — Теперь начнём. Правило номер один. Ревность запрещена. Любимая лорда не имеет права плохо говорить о других любимых своего господина. Любимая лорда не имеет права задумывать действия, которые могут навредить другим любимым господина.

Она мерно зашагала по залу.

— Любимая лорда не имеет права претворять в жизнь действия, которые могут навредить другим любимым господина.

Её взгляд сверлил каждую из нас. Зёрна больно впивались в ноги. Это было настолько непривычно и ужасно, что я даже закусила губу, чтобы не застонать.

— Правило второе. Лорд Альросский выбрал вас и оказал честь вашим семьям. Любимая обязана выполнять любые приказы лорда и делать всё от неё зависящее, чтобы осчастливить этого мужчину.

Я опустила голову, слушая монотонный монолог, наполненный одами в адрес Ледяного дракона, защитника несчастного мира, состоящего из девяти королевств. Экзекуция продолжалась минут десять. Во время неё я услышала, чем занимаются любимые и как должны благодарить лорда за то, что живут в таких королевских условиях.

Господи! Сбежать захотелось ещё сильнее. Не зная о возможном побеге, Саяна нечаянно подтолкнула меня к риску.

— Встаньте! — наконец разрешила она.

Я поднялась первая, стряхивая с колен мусор. С усилием потёрла кожу, растирая вмятинки. То же самое делали остальные девушки, мрачные и недовольные наказанием. Дурацкий мир с дурацкими порядками! Интересно, Альросский в курсе методов воспитания здешних девиц?

Слуги быстро сворачивали ткань вместе с рисом.

— В ваших силах загладить произошедшее, — методично говорила Саяна. — Разучите для милорда новый танец. У вас есть три дня. Скоро милорд вернётся во дворец, и, надеюсь, вы порадуете его своими умениями.