— Что дальше? — спросил он после этого.

Я только плечами пожал.

— Выполнить это драное задание. Продвинуться в хирургии. Перебраться на восток.

— Тётя Белла на востоке. Я чувствую это.

У меня возможная встреча с Изабеллой не вызывала ровным счётом никаких положительных эмоций, но тёмная эльфийка вполне могла оказаться полезной, поэтому просто кивнул и попросил:

— Помолчи пока. Мне надо подумать.

Подумать и в самом деле было о чём. Не только о том, что делать дальше, но и как. На проклятие в случае провала задания было плевать — переживу как-нибудь! — но Червь мог в самые сжатые сроки перебросить нас в пункт назначения, и упускать такую возможность было никак нельзя. Добираться в Арнштерн своим ходом — либо нереально дорого, либо долго и опасно. Особенно для некроманта и зомби, лишённого возможности перерождения в случае гибели.

Нет, следовало приложить все усилия к выполнению поручения Червя! И попутно продумать стратегию собственного развития. По уму требовалось повысить ранг «Магического доспеха» и «Каменной кожи». Это было реально, эти чары не относились к запретной магии Смерти. И воинские искусства. Раз уж они мне теперь доступны, следовало озаботиться их изучением.

Итак! Подходы к штаб-квартире блюстителей. Развитие магических способностей. Обучение воинским искусствам.

План? Вполне себе план. Осталось только претворить его в жизнь.

Я вывел на карте ближайшие лавки, торговавшие магическими трактатами и артефактами, потом добавил к ним представительства Гильдии воинов. Разведкой подходов к порталу решил заняться в последнюю очередь — как ни крути, особых шансов преуспеть в этом не было, и оставалось уповать на то, что удача улыбнётся эльфам.

Нео мог продержаться на собственных запасах энергии ещё немногим больше трёх часов, и я решил время попусту не терять, благо в шаговой доступности от ночлежки находилось не только отделение Гильдии воинов, но и сразу несколько лавок, торговавших магическими трактатами и артефактами. Слишком уж приметный фламберг брать с собой побоялся, надел кутку, натянул поверх неё плащ, подпоясался и засунул за ремень одолженный у Нео моргенштерн.

Булаву взял исключительно с целью конспирации: в любом безоружном точно колдуна заподозрят, а оборванец с дубинкой может и жуликом оказаться, и жрецом из числа странствующих проповедников. Да кем угодно на самом деле!

— Дверь никому не открывай! — пошутил я напоследок, но Нео юмора не понял и кивнул с непроницаемым выражением лица.

А впрочем — какое ещё выражение может быть у покойника?

Глава 6

На улице уже стемнело, и стоило только захлопнуться за мной двери гостиницы, я сделался тенью, одной из многих. Но иллюзий касательно собственной незаметности не питал, отошёл к соседнему дому, постоял там, прислушался. Потом только зашагал к ближайшей лавке.

Кое-где мрак разгоняли фонари, и хоть не имело особого смысла таиться, я предпочитал обойти освещённые места, срезая путь через проходные дворы и глухие переулки. Впрочем, когда понадобилось перейти через оживлённую улицу, на бег не сорвался, зашагал без всякой спешки. Поймал несколько взглядов, да только не было в них заинтересованности и подозрения, одно только презрение. Ну да, ну да — моя нынешняя одежка по меркам Альтары была очень уж убогой, а уж для заполонивших город высокоуровневых игроков она и вовсе равнялась с нищенскими лохмотьями.

По этой причине никто не прицепился или просто повезло — не знаю. Не прицепились и ладно, а вообще шум близких схваток слышал не раз и не два. Если эту ораву не перекинут на фронт в ближайшие день-два, они от города камня на камне не оставят. Слишком много пассионариев в одном месте собралось.

Как бы то ни было, до магической лавки добраться получилось без приключений, а там я едва ли не впервые в Альтаре столкнулся с частной охраной. По обеим сторонам от крыльца замерли две грубо-отёсанные статуи; когда проходил между ними, левая повернула голову и предупредила:

— Не шали!

От удивления я только и смог, что кивнуть. Зашёл внутрь и будто в библиотеку попал. Сплошь книжные полки с толстенными фолиантами и витрины с ветхими свитками. Хватало и артефактов, но их выставляли в следующем зале, только заглянул туда мельком, проходить не стал.

— Чем могу помочь? — обворожительно улыбнулась продавщица — кукольной внешности дриада или фея. Огромные зелёные глаза, пшеничные волосы, стройная талия, длинные ноги, высокая грудь. Туника с глубоким вырезом всего этого великолепия нисколько не скрывала, скорее уж наоборот — лишь подчёркивала.

Как ни странно, затрапезный вид покупателя продавщицу не смутил, ожидала моего ответа она с искренним интересом. Даже стало немного неловко. И совсем уж невероятным оказалось желание набрать побольше всего, лишь бы только произвести благоприятное впечатление на зеленоглазую красотку.

— Хм… — Я прочистил рот, переборол неуверенность и сказал: — Интересует «Магический доспех» девятого ранга…

— И? — приободрила меня улыбкой продавщица.

— И… сколько он стоит?

Искреннее расположение в глазах девушки сменилось холодным расчётом, словно на меня глянул кто-то много старше и умнее.

— Двадцать золотых крон, — объявила продавщица. — Что-то ещё?

Мне удалось сохранить невозмутимое выражение лица, пусть это и было непросто. В своё время «Каменную кожу» изучил всего-навсего за десять серебряных крон, и на двадцатикратное удорожание заклинаний девятого ранга никак не рассчитывал.

— А если брать несколько, скидку сделаете? — закинул я удочку.

— Молодой человек! — с некоторым даже возмущением выдала красотка. — Не на рынке, не торгуйтесь! Нужна скидка, обратитесь в соответствующую школу и вам её сделают после того, как убьёте несколько дней на выполнение задания наставника! В нашем заведении вы платите в том числе и за срочность!

Тут мне крыть оказалось нечем, и я спросил:

— «Каменная кожа» девятого ранга сколько стоит? Тоже двадцать марок?

— Тридцать.

Ответ нисколько не порадовал, но никак раздражения я выказывать не стал, лишь уточнил:

— И почему же такая разница?

Красотка закатила глаза и с откровенной неохотой пояснила:

— «Магический доспех» — универсальное заклинание, «Каменная кожа» — стихийное, оно и само по себе более редкое и адаптировать пришлось.

Тут распахнулась дверь, и в лавку прошёл высоченный воин в чешуйчатой броне. Он огляделся, затем посторонился и позволил двум гномам-ботам занести внутрь железный денежный ящик.

— Опаздываете! — поджала пухлые губки продавщица.

Инкассатор снял с головы шлем и с невозмутимым видом облокотился на прилавок.

— На улицах невесть что творится, сдвоенными отрядами ездим.

— Это не повод опаздывать! — отрезала красотка, отперла кассу и выжидающе посмотрела на меня. — Ну?

— Возьму «Магический доспех», — решил я и начал выставлять перед собой в два столбика золотые марки. — Никакого дополнительного обучения не понадобится,